Actualmente, tres esferas de vuelo libre se mueven dentro de la Estación Espacial Internacional. ¿La tripulación de la Expedición 18 los usa para perfeccionar sus habilidades de batalla de sable de luz a la Luke Skywalker o agudizar su capacidad para detectar ovnis? No, estos satélites esféricos del tamaño de una bola de boliche son parte de un experimento ideado por estudiantes del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) para probar las maniobras autónomas de encuentro y atraque para futuras naves espaciales en formación. Llamados ESFERAS, que significa Satélite de posición sincronizada, Enganchar, Reorientar, Satélites experimentales, estos robots codificados por colores están volando dentro de la ISS, probando diferentes formaciones de vuelo. Pero debe ser muy divertido jugar con ellos durante las horas libres en la estación espacial: bolos de cero g o voleibol espacial, ¿alguien?
Cada satélite es autónomo con energía, propulsión, computadoras y equipos de navegación. Los resultados son importantes para el servicio de satélites, el ensamblaje de vehículos y las configuraciones de naves espaciales de formación en vuelo. Una futura misión de vuelo en formación es el interferómetro del buscador de planetas terrestres, que utilizará múltiples vehículos pequeños que vuelan en formación para crear un interferómetro infrarrojo en órbita.
Si tienen éxito, estos mini satélites, y sus versiones potencialmente más grandes, podrían reabastecer / reparar otros satélites, establecer posicionamientos alrededor de telescopios espaciales y soportar rutinas de acoplamiento espacial. Entonces, los droides de batalla se convertirían en droides de mantenimiento.
Y las misiones satelitales múltiples más pequeñas son económicas y proporcionan redundancia. En lugar de lanzar un satélite grande y pesado, es mucho más fácil lanzar muchos pequeños. Pueden orbitar la Tierra en tándem, cada uno haciendo su propia pequeña parte de la misión general. Si una llamarada solar golpea un satélite, no hay problema. El resto puede cerrar filas y continuar. Los costos de lanzamiento también se reducen, porque los satélites pequeños pueden engancharse dentro de cargas más grandes, llegando al espacio de forma casi gratuita.
Las ESFERAS también pueden probar la capacidad de construir naves espaciales en órbita. Una forma de construir una nave más grande para ir a, por ejemplo, Marte, es ensamblarla pieza por pieza en la órbita de la Tierra. Las ESFERAS están ayudando a los ingenieros a diseñar software que podría usarse para maniobrar las piezas de una nave espacial juntas.
Fuentes: [correo electrónico protegido], NASA, MIT
