Justo cuando los astrónomos pensaron que podrían haber desenterrado los últimos "fósiles" de nuestra galaxia, descubrieron uno nuevo en el equivalente galáctico de nuestro propio patio trasero.
Llamados cúmulos globulares, estos antiguos paquetes de estrellas se remontan al nacimiento de nuestra galaxia, la Vía Láctea, hace unos 13 mil millones de años. Se rocían alrededor del centro de la galaxia como semillas en una calabaza. Los astrónomos usan grupos como herramientas para estudiar la edad y la formación de la Vía Láctea.
Nuevas imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Infrarrojo de la Universidad de Wyoming revelan un cúmulo globular nunca antes visto dentro de los polvorientos confines de la Vía Láctea. Los hallazgos serán reportados en un próximo número de Astronomical Journal.
"Es como encontrar a un primo perdido hace mucho tiempo", dijo el Dr. Chip Kobulnicky, profesor de física y astronomía en la Universidad de Wyoming, Laramie, y autor principal del informe. "Pensamos que ya se habían encontrado todos los cúmulos globulares de la galaxia".
"No podía creer lo que estaba viendo", dijo Andrew Monson, un estudiante graduado de la Universidad de Wyoming, quien vio por primera vez el grupo. "Ciertamente no esperaba encontrar ese grupo".
El nuevo grupo es uno de los 150 conocidos que orbitan alrededor del centro de la Vía Láctea. Estos nudos apretados de estrellas se encuentran entre los objetos más antiguos de nuestra galaxia, se formaron hace unos 10 a 13 mil millones de años. Contienen varios cientos de miles de estrellas, la mayoría de las cuales son más antiguas y menos masivas que nuestro Sol.
Monson se dio cuenta por primera vez del cúmulo mientras escaneaba datos del Extraordinario de reconocimiento del plano medio infrarrojo del Legado Galáctico del Telescopio Espacial Spitzer, un estudio para encontrar objetos ocultos dentro del plano medio polvoriento de nuestra galaxia. Luego buscó datos de archivo para encontrar una coincidencia y encontró solo una imagen indocumentada del cúmulo de un estudio infrarrojo del cielo financiado por la NASA anterior, llamado Estudio de todo el cielo de dos micrones. "El clúster estaba allí en los datos, pero nadie lo había encontrado", dijo Monson.
"Este descubrimiento demuestra por qué Spitzer es tan poderoso: puede ver objetos que están completamente ocultos en la luz visible", dijo el Dr. Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, científico del proyecto para Spitzer. "Esto es particularmente relevante para el estudio del plano de nuestra galaxia, donde el polvo bloquea la mayor parte de la luz visible".
Las observaciones de seguimiento con el Observatorio Infrarrojo de la Universidad de Wyoming ayudaron a establecer la distancia del nuevo grupo a unos 9,000 años luz de la Tierra, más cerca que la mayoría de los grupos, y a establecer la masa en el equivalente de 300,000 Soles. El tamaño aparente del racimo, como se ve desde la Tierra, es comparable a un grano de arroz sostenido a la distancia del brazo. Se encuentra en la constelación de Aquila.
El equipo de investigación está formado por astrónomos de la Universidad de Wisconsin, Madison; Universidad de Boston, Boston, Mass .; la Universidad de Maryland, College Park, Maryland; la Universidad de Minnesota, Twin Cities; el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colo .; y el Centro de Ciencias Spitzer, Pasadena, California. El Extraordinario de Encuesta Infrarroja del Plano Medio del Legado Galáctico es administrado por la Universidad de Wisconsin y dirigido por el Dr. Ed Churchwell.
JPL administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer, que capturó el nuevo grupo, fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El desarrollo de la cámara fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts.
Información adicional sobre el telescopio espacial Spitzer está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu. Información adicional sobre el Observatorio Infrarrojo de la Universidad de Wyoming está disponible en http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
