La pequeña luna de Saturno, Encelado, es de gran interés para los científicos planetarios que intentan comprender la dinámica de los géiseres y fisuras de la luna. El 11 de agosto, la nave espacial Cassini se lanzará junto a Encelado para un sobrevuelo cercano, a solo 50 kilómetros (30 millas) de la superficie, con las fracturas o "rayas de tigre" cerca del polo sur de la luna, donde brotan chorros de hielo como el objetivo de estudio para los instrumentos Cassini. "Nuestro objetivo principal es obtener las imágenes más detalladas y los datos de teledetección de las características geológicamente activas en Encelado", dijo Paul Helfenstein, asociado del equipo de imágenes Cassini de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. "De estos datos podemos aprender más acerca de cómo las erupciones, la tectónica y la actividad sísmica alteran la superficie de la luna. Obtendremos una vista de alta resolución sin precedentes del área activa inmediatamente después del enfoque más cercano ".
Cassini realmente intentará ver dentro de una de las fisuras en alta resolución, lo que puede proporcionar más información sobre el terreno y la profundidad de las fisuras, así como el tamaño y la composición de los granos de hielo en el interior. Los datos de temperatura refinados podrían ayudar a los científicos a determinar si el agua, en forma de vapor o líquido, se encuentra cerca de la superficie y refinar mejor sus teorías sobre los poderes de los chorros.
Cassini descubrió evidencia de los chorros en forma de géiser en Encelado en 2005, descubriendo que las continuas erupciones de agua helada crean un halo gigante de hielo y gas alrededor de Encelado, que ayuda a suministrar material al anillo E de Saturno. Justo después del acercamiento más cercano, todas las cámaras de la nave espacial, que cubren las longitudes de onda infrarrojas, donde se cartografían las temperaturas, así como la luz visible y la luz ultravioleta, se centrarán en las fisuras que corren a lo largo del polo sur de la luna. Ahí es donde los chorros de vapor de agua helada emanan y hacen erupción cientos de millas en el espacio. La resolución de la imagen será tan fina como 7 metros por píxel (23 pies) y cubrirá los puntos activos conocidos en tres de las fracturas prominentes de la "franja del tigre".
Este será el segundo sobrevuelo de Cassini a Encelado este año. Durante el último sobrevuelo en marzo, la nave espacial tomó muestras preciosas y probó orgánicos como cometas dentro de la pequeña luna. Dos sobrevuelos más de Enceladus se acercan en octubre, y pueden llevar la nave espacial aún más cerca de la luna. El encuentro del 9 de octubre es complementario al de marzo, que fue optimizado para probar el penacho. 31 sobrevuelo es similar a este de agosto, y nuevamente está optimizado para los instrumentos ópticos de teledetección.
La página web de Cassini tiene un blog de misión que seguirá el vuelo, y también puede encontrar imágenes y videos.
Fuente de noticias: NASA
