Incluso en los telescopios más pequeños, los brillantes anillos de Saturno aparecen a la vista. ¿Y de dónde vienen estos anillos?
Cuando la nave espacial Cassini de la NASA se acerca a Saturno, es bombardeada por una ráfaga de electrones de alta energía. Pero los investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar notaron que durante el viaje de la nave espacial, hubo dos ocasiones en que no se golpeó con tantas partículas. En su artículo de investigación, publicado en el último número de la revista. Ícaro, proponen que hay anillos invisibles, generados por dos de las lunas más pequeñas de Saturno: Methone y Anthe.
La brecha en la lluvia de electrones ocurrió justo cuando Cassini pasaba por las órbitas de Methone y Anthe. La caída en la intensidad duró mientras la nave espacial cubría una franja tan ancha como 1,000 a 3,000 km (600 a 1,900 millas) de ancho. Esto es demasiado ancho para las pequeñas lunas, pero los arcos de material expulsado podrían explicarlo.
"Estas observaciones nos dicen que incluso las lunas más pequeñas de Saturno podrían ser una fuente de polvo en el sistema de Saturno", dijo Elias Roussos, autor principal del artículo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania.
Entonces, incluso las lunas más pequeñas alrededor de Saturno están alimentando polvo al sistema de anillos. Este material liberado puede convertirse en arcos de anillo parciales debido al "tira y afloja" gravitacional entre las lunas más grandes del planeta, como Mimas. Se ha encontrado una situación como esta con el anillo G de Saturno.
¿De dónde viene todo este material? Los investigadores piensan que la lluvia constante de micrometeoroides en la superficie de las pequeñas lunas desaloja el material helado. Como son tan pequeños y tienen muy poca gravedad, el material no necesita mucho para escapar al espacio.
Curiosamente, estos anillos teorizados son invisibles. Se cree que los meteoritos generan los anillos débiles en Janus, Epimetheus y Pallene; pero son visibles para Cassini. La nave espacial no puede ver estos anillos recién descubiertos con sus cámaras. Quizás las dos clases diferentes de lunas están liberando granos de polvo de diferentes tamaños.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
