Probablemente, la superficie de Marte nunca estuvo tibia y húmeda el tiempo suficiente para soportar la vida, concluye un nuevo estudio publicado hoy en Nature. Al observar varios años de datos de naves espaciales en órbita y examinar más de 350 sitios en Marte, un equipo de investigadores determinó que los ambientes marcianos con abundante agua líquida en la superficie solo existían en episodios cortos. Pero el líquido y el agua tibia probablemente duraron más tiempo debajo de la superficie, y esto habría estado ocurriendo aproximadamente al mismo tiempo que la vida se estaba desarrollando en la Tierra.
"Si los hábitats de la superficie fueran a corto plazo, eso no significa que deberíamos ser sombríos sobre las perspectivas de vida en Marte, pero dice algo sobre el tipo de ambiente en el que podríamos querer mirar", dijo Bethany Ehlmann de Caltech y JPL, quien es el autor principal del estudio. “Los hábitats más estables de Marte durante largos períodos parecen haber estado en el subsuelo. En la Tierra, los entornos geotérmicos subterráneos tienen ecosistemas activos ".
Y así, el mejor lugar para buscar signos de vidas pasadas en Marte puede ser subterráneo.
Los hallazgos de los investigadores parecen indicar que la superficie de Marte estaba casi siempre fría y seca, y cualquier aspecto de agua, y las sales que dejaron, ocurrió durante períodos geológicamente breves. Ciertamente, esta no es la primera vez que la investigación ha sugerido breves períodos de agua que fluye en Marte, o que el agua subterránea puede haber persistido, pero el estudio de noticias ayuda a proporcionar una mejor imagen de la historia del agua en Marte e incluso si pudiera estar allí hoy
Las arcillas son cruciales para comprender el agua pasada en Marte, ya que se forman solo cuando el agua está alrededor el tiempo suficiente para cambiar la estructura química de las rocas en arcilla, y los diferentes tipos de minerales de arcilla resultan de diferentes tipos de condiciones húmedas.
En 2005, el espectrómetro OMEGA en el Mars Express de la ESA descubrió minerales de arcilla en muchas regiones de Marte. Este hallazgo parecía indicar que el planeta alguna vez estuvo cálido y húmedo. Pero hay un problema con la atmósfera de Marte: ahora no es lo suficientemente espesa como para retener agua en la superficie de Marte, y no hay consenso científico de que alguna vez haya sido lo suficientemente espesa como para permitir que el agua permanezca en la superficie.
Pero este nuevo estudio respalda una hipótesis alternativa de que el agua tibia persistió debajo de la superficie de Marte y muchas características erosivas vistas por la nave espacial en órbita fueron talladas durante breves períodos cuando el agua líquida era estable en la superficie.
"Los tipos de minerales arcillosos que se formaron en el subsuelo superficial están por todo Marte", dijo John Mustard, profesor de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, coautor del estudio. "Los tipos que se formaron en la superficie se encuentran en lugares muy limitados y son bastante raros".
Durante los últimos cinco años, los investigadores utilizaron el instrumento de reconocimiento de imágenes de reconocimiento compacto OMEGA y de la NASA, o CRISM, en el Orbitador de Reconocimiento de Marte para identificar minerales de arcilla en miles de ubicaciones en Marte. Los minerales arcillosos que se forman con pequeñas cantidades de agua generalmente retienen los mismos elementos químicos que los encontrados en las rocas volcánicas originales que luego fueron alteradas por el agua.
El estudio interpreta que este es el caso de la mayoría de los terrenos en Marte con arcillas de hierro y magnesio. En contraste, los ambientes superficiales con mayores proporciones de agua a roca pueden alterar aún más las rocas. Los elementos solubles son arrastrados por el agua y se forman diferentes arcillas ricas en aluminio.
Otra pista es la detección de un mineral llamado prehnita. Se forma a temperaturas superiores a aproximadamente 400 grados Fahrenheit (aproximadamente 200 grados Celsius). Estas temperaturas son típicas de los ambientes hidrotermales subterráneos en lugar de las aguas superficiales.
Dos próximas misiones ayudarán a descifrar las pistas de agua que quedan en Marte. El rover Curiosity, o el Laboratorio de Ciencias de Marte, se dirigirá hacia el Cráter Gale, para investigar una gran colina en capas que contiene minerales de arcilla y sulfato. Curiosity está programado para lanzarse a finales de este mes.
Estos nuevos hallazgos también tienen implicaciones sobre cómo la atmósfera de Marte puede haber evolucionado con el tiempo, y la Misión de Atmósfera y Evolución Volátil de Marte, o MAVEN, en desarrollo para su lanzamiento en 2013, puede proporcionar evidencia a favor o en contra de esta nueva interpretación del medio ambiente del Planeta Rojo. historia. Este nuevo estudio predice que los hallazgos de MAVEN serán consistentes con que la atmósfera no haya sido lo suficientemente gruesa como para proporcionar condiciones de superficie cálida y húmeda durante un período prolongado.
Fuente: JPL
