Estamos muy lejos de colonizar otro planeta, dependiendo de con quién hables, pero no es demasiado pronto para comenzar a entender cómo podríamos hacerlo cuando llegue el momento. Cultivar suficiente comida será una de las principales preocupaciones de los futuros pobladores de Marte. Con eso en mente, los investigadores de la Universidad de Wageningen y el Centro de Investigación en los Países Bajos han creado suelo marciano simulado y lo han utilizado para cultivar alimentos.
Este es en realidad el segundo experimento que el equipo realizó con tierra simulada, y los resultados fueron prometedores. El equipo cosechó no solo tomates y guisantes, sino también centeno, rúcula, rábano y berros. Pero no solo los comestibles eran prometedores, sino la capacidad general del suelo simulado para producir biomasa en general. Según los investigadores, el suelo produjo biomasa igual a la producida por el suelo de la Tierra, que se utilizó como control.
El equipo también cultivó cultivos en suelo lunar simulado, para comprender cómo funcionaba ese suelo, pero produjo mucha menos biomasa, y solo la humilde espinaca pudo crecer en él. Los suelos marcianos y lunares simulados fueron proporcionados por la NASA. El suelo marciano provenía de un volcán hawaiano, y el suelo lunar provenía de un desierto en Arizona.
El suelo utilizado no era exactamente el mismo que recogerías si estuvieras en la Luna o Marte. Se modificó con materia orgánica en forma de estiércol y hierba recién cortada. Si bien esto puede sonar como un "truco", no es diferente de cómo se cultivan los jardines en la Tierra, con jardineros que usan estiércol, compost, recortes de césped, hojas e incluso algas para proporcionar materia orgánica.
Por supuesto, ninguna de estas enmiendas del suelo estará disponible en la Luna o Marte, y no enviaremos un barco de suministros lleno de estiércol. Los colonos tendrán que utilizar todas las partes no comestibles de sus cultivos, y las heces humanas, para proporcionar el material orgánico necesario para el crecimiento de las plantas. Será un sistema cerrado, después de todo.
Los cultivos se cultivaron en un ambiente controlado, donde la temperatura, la humedad y otros factores se mantuvieron dentro de los parámetros terrestres. Cualquier cultivo que crezca en Marte se cultivará en los mismos entornos controlados, al menos hasta que la modificación genética pueda crear plantas capaces de resistir el aumento de la radiación y otros factores.
Un problema que enfrentan los colonos que intentan cultivar alimentos en Marte es el contenido de metales pesados del suelo. El suelo de Marte contiene mercurio, plomo, cadmio y arsénico, todos tóxicos para los humanos. La presencia de estos elementos no molesta a las plantas; simplemente siguen creciendo. Pero cualquier cultivo que crezca en este suelo tendrá que someterse a prueba de toxicidad antes de que pueda ser consumido. Este es el próximo experimento que el equipo ha planeado.
Los investigadores de la Universidad de Wageningen están actualmente financiando crowdfunding para este próximo experimento. Si desea contribuir, consulte su página aquí.
