Los astronautas no hablan mucho al respecto, pero aproximadamente la mitad de los que vuelan en el espacio experimentan el Síndrome de Adaptación Espacial (SAS), o enfermedad del espacio, que incluye náuseas, vértigo, ilusiones visuales y dolores de cabeza. Lo último que necesita un vuelo espacial es un comandante o piloto violentamente enfermo durante maniobras importantes como atracar en la estación espacial, o un caminante espacial haciendo el bostezo Technicolor en su casco. Los investigadores han determinado que SAS no es causado tanto por la ingravidez experimentada en el espacio, sino más bien por la adaptación del cuerpo a una fuerza gravitacional diferente. Una estudiante de doctorado holandesa que estudia SAS cree que puede haber desarrollado un método basado en tierra para identificar a las personas que están sujetas a la enfermedad espacial, después de su investigación en la que giró a los sujetos de prueba en una centrífuga.
Hasta ahora, nadie podía determinar qué astronautas experimentarían SAS. Puede atacar a los experimentados pilotos de combate convertidos en astronautas que afirmarían ser inmunes al mareo, y además los astronautas voladores frecuentes pueden experimentar SAS en una misión, pero no en otra, mientras que algunos astronautas novatos no presentan síntomas.
Pero Suzanne Nooij dice que su investigación muestra que un astronauta que sufrirá enfermedades espaciales en condiciones de microgravedad también lo sufrirá después de ser centrifugado vigorosamente a 3G durante una hora más o menos. Girar a esa fuerza es algo fácil de soportar durante ese tiempo, pero Nooij dice que si eres susceptible al SAS, una vez que salgas de la centrífuga vomitarás.
Nooij centró su investigación en el órgano del equilibrio, el área en el oído interno hecha de canales semicirculares, que son sensibles a la rotación, y "otolitos", sacáculos dentro del oído que son sensibles a la aceleración lineal. Investigaciones previas sugieren que una diferencia entre el funcionamiento del otolito izquierdo y derecho contribuye a la susceptibilidad a la enfermedad entre los astronautas. Si este es el caso, esto también debería aplicarse después de una rotación prolongada.
Nooij probó esta hipótesis de asimetría otolítica. Se midieron las funciones de otolito y canales semicirculares en ambos lados de quince sujetos de prueba que se sabe que son susceptibles a la enfermedad espacial. Aquellos que sufrieron enfermedades espaciales después de la rotación demostraron tener una alta asimetría de otolitos y sistemas de canales y otolitos más sensibles. Estas personas no podrían clasificarse como sensibles o no sensibles solo por esta asimetría, sino por una combinación de varias características de otolitos y canales. Esto demuestra que todo el órgano del equilibrio está involucrado en la enfermedad espacial y que probablemente conlleva interacciones complejas entre las diversas partes del órgano del equilibrio.
Si bien los investigadores aún no han encontrado una cura para esto, el conocimiento previo de la susceptibilidad de un viajero espacial a SAS permitiría medidas preventivas como tomar medicamentos para el mareo, limitar la ingesta de alimentos y evitar movimientos rápidos de la cabeza.
Si bien Nooij no es astronauta, su supervisor de doctorado en TU Delft es Wubbo Ockels, el primer holandés en el espacio en 1986, que sufría de SAS.
Fuentes de noticias originales: Physorg, The Register
