Un cohete SpaceX Falcon 9 usado lanzó hoy 10 nuevos satélites de comunicaciones en órbita desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de California (30 de marzo) en un despegue matutino que también marcó un aniversario para los cohetes reutilizables.
El cohete Falcon 9, que voló por primera vez en octubre de 2017, lanzó el quinto conjunto de satélites Iridium Next para Iridium Communications a las 10:13 am EDT (1413 GMT), exactamente un año después del primer lanzamiento y aterrizaje del cohete Falcon 9 utilizado por SpaceX. . Desde entonces, SpaceX comúnmente ha aterrizado la primera etapa de sus cohetes Falcon 9 de dos etapas y los ha reutilizado en vuelos posteriores.
De hecho, el refuerzo que lanzó la misión Iridium-5 de hoy también lanzó otros 10 satélites Iridium Next el 9 de octubre durante la misión Iridium-3 de SpaceX. Y en diciembre pasado, Iridium se convirtió en el primer cliente de SpaceX en lanzar una misión en un cohete que usaba antes cuando la misión Iridium-4 se lanzó con el mismo refuerzo que SpaceX solía lanzar otros 10 satélites en su vuelo Iridium-2 en junio de 2017.
"Hoy, este es nuestro quinto lanzamiento para la constelación Iridium, utilizando solo tres cohetes", dijo el ingeniero de materiales de SpaceX Michael Hammersley durante un comentario en vivo.
Si eso te parece muchos lanzamientos para Iridium, no estás equivocado. Iridium ha aprovechado SpaceX para lanzar 75 satélites Iridium Next para construir su constelación de comunicaciones en órbita. Para hacer eso, Iridium ha comprado ocho lanzamientos de Falcon 9 por un total de $ 536 millones.
En una salida de los típicos lanzamientos de SpaceX, la compañía cortó la transmisión de video en vivo desde la segunda etapa del Falcon 9 unos 9 minutos después del vuelo.
"Debido a algunas restricciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA para abreviar, SpaceX terminará intencionalmente la cobertura de video en vivo desde la segunda etapa justo antes del apagado del motor", dijo Hammersley. "Estamos trabajando con NOAA para abordar estas restricciones con el fin de poder ofrecerle vistas en vivo desde la órbita en el futuro". [Relacionado: ¿Cuál es el trato con SpaceX, NOAA y Live Launch Video]
Al parecer, esas restricciones tienen que ver con el video de cámara espacial de SpaceX que califica como un sistema de detección remota para la observación de la Tierra, que puede requerir una licencia NOAA. Funcionarios de NOAA dijeron a través de Twitter que están investigando la situación.
Los 10 satélites Iridium Next se desplegaron aproximadamente 42 minutos después de alcanzar la órbita, lo que elevaría la constelación de Iridium a 50 satélites. SpaceX lanzó los primeros 10 satélites Iridium Next en enero de 2017, con tres misiones más en junio, octubre y diciembre de ese año. La constelación completa de satélites Iridium Next (que incluye 66 satélites operativos y nueve repuestos en órbita) debería estar en órbita a mediados de 2018 si el ritmo de lanzamiento actual de SpaceX se mantiene.
SpaceX, con sede en Hawthorne, California, ha lanzado, aterrizado y vuelto a volar regularmente cohetes Falcon 9 como parte del programa de cohetes reutilizables de la compañía destinado a reducir el costo de los vuelos espaciales. Sin embargo, SpaceX no intentó aterrizar el propulsor Iridium-5 en su dron offshore. Solo lea las instrucciones. En cambio, se esperaba que el propulsor volara en una aproximación de aterrizaje sobre el mar abierto en el Océano Pacífico, y luego salpique.
Hammersley dijo que SpaceX envió su barco de recuperación, el Sr. Steven, que está equipado con una red gigante sostenida por enormes brazos de acero, para tratar de atrapar la mitad del carenado de carga útil del cohete Falcon 9, el cono de la nariz protectora que cubre las cargas satelitales durante el lanzamiento . El CEO de SpaceX, Elon Musk, ha llamado al bote un "guante de receptor" en forma de bote.
Musk informó que el intento de captura de carenado de carga útil no tuvo éxito. El parafoil guiado por GPS del carenado se retorció durante el descenso, haciendo que el carenado golpeara el océano a gran velocidad. Las pruebas de caída desde un helicóptero podrían ocurrir en las próximas semanas para ayudar a resolver el problema, escribió Musk en Twitter.
El primer intento de SpaceX de atrapar un carenado Falcon 9 se perdió a principios de este año. La compañía espera recuperar los carenados de carga útil, que cuestan hasta $ 6 millones cada uno, para reducir aún más el costo de sus lanzamientos.
La misión Iridium-5 de hoy no es la única en la mente de SpaceX esta semana. Otro cohete Falcon 9 usado está programado para lanzar un buque de carga Dragon, que también ha volado en el espacio antes, el lunes (2 de abril) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Esa nave espacial Dragon entregará alimentos frescos, equipos y otros suministros a la Estación Espacial Internacional una vez que llegue el miércoles (4 de abril).
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado para incluir más detalles sobre el apagón del video durante el lanzamiento de hoy, y los resultados del intento de SpaceX de atrapar el carenado de carga útil Falcon 9.
