Crédito de imagen: NASA
Los controladores de la nave espacial Cassini recibieron buenas noticias la semana pasada cuando el último conjunto de imágenes de prueba no mostró distorsión en su sistema de cámara. Se preocuparon el año pasado cuando apareció neblina en la cámara después de que se calentó brevemente en una operación de mantenimiento: la neblina difundió el 70% de la luz que llegaba a la cámara. Los controladores calentaron y enfriaron lentamente la nave espacial varias veces, y ahora la distorsión se ha reducido al 5%. Cassini comenzará a orbitar Saturno el 1 de julio de 2004 y entregará la sonda Huygens a cuestas a la atmósfera de Titán.
Ahora, dos años después de llegar a Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA tomó imágenes de prueba de una estrella la semana pasada que revelan resultados exitosos de un tratamiento de calentamiento extendido para eliminar la neblina que se acumuló en la lente de una cámara el año pasado.
La calidad de las nuevas imágenes es prácticamente la misma que las imágenes de estrellas tomadas antes de que apareciera la bruma. En el tratamiento más reciente, la cámara se había calentado a 4 grados Celsius (39 grados Fahrenheit) durante cuatro semanas hasta el 9 de julio. Cuatro tratamientos previos a esa temperatura durante períodos de tiempo variables ya habían eliminado la mayor parte de la neblina. La cámara generalmente funciona a menos 90 C (menos 130 F), una de las temperaturas a las que se tomaron imágenes de prueba el 9 de julio de la estrella Spica.
"Estamos contentos con lo que estamos viendo ahora", dijo Robert Mitchell, gerente del programa Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. El equipo decidirá en las próximas semanas si continuará con otro tratamiento de calentamiento más adelante este año.
La cámara de ángulo estrecho de Cassini funcionó perfectamente durante varios meses antes y después de un sobrevuelo de Júpiter en diciembre de 2000. La neblina apareció cuando la cámara volvió a su temperatura de funcionamiento habitual después de un calentamiento de mantenimiento de rutina a 30 C (86F) a mediados de 2001. La turbidez de la lente del escape del motor u otras fuentes siempre es una posibilidad en las naves espaciales interplanetarias. Los planificadores diseñaron calentadores para las cámaras de Cassini para hacer frente a tal situación.
Antes del tratamiento, la neblina difundía aproximadamente el 70 por ciento de la luz proveniente de una estrella, mediante un método para cuantificar el problema. Ahora, la difusión comparable es de alrededor del 5 por ciento, informan los ingenieros de Cassini Charles Avis y Vance Haemmerle. Eso está dentro del uno por ciento de lo que se vio en las imágenes de antes de que ocurriera la novatada, posiblemente dentro del rango de ruido estadístico en el análisis. Las imágenes de comparación se publican en http://www.jpl.nasa.gov/images/cassinicamera_caption.html.
Información adicional sobre Cassini-Huygens está en línea en http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini comenzará a orbitar Saturno el 1 de julio de 2004, y lanzará su sonda Huygens a cuestas unos seis meses después para descender a través de la espesa atmósfera de la luna Titán. Cassini-Huygens es una misión cooperativa de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
