El reservado avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea aterrizó en la pista de órbita del Centro Espacial Kennedy el domingo 7 de mayo, después de pasar un récord de 718 días en órbita. Este fue el cuarto vuelo del proyecto militar autónomo sin tripulación, y fue el primer aterrizaje para un X-37B en KSC.
"El aterrizaje de OTV-4 marca otro éxito para el programa X-37B y la nación", dijo el teniente coronel Ron Fehlen, gerente del programa X-37B. “Esta misión una vez más estableció un récord de resistencia en órbita y marca el primer aterrizaje del vehículo en el estado de Florida. Estamos increíblemente satisfechos con el rendimiento del vehículo espacial y estamos entusiasmados con los datos recopilados para apoyar a las comunidades científicas y espaciales. Estamos extremadamente orgullosos de la dedicación y el trabajo duro de todo el equipo ".
El mini transbordador espacial se lanzó el 20 de mayo de 2015 en su misión algo clandestina. El lanzamiento fue bien publicitado (y se mostró en vivo en una transmisión web), pero el aterrizaje no fue anunciado, a excepción del boom sónico que anunció su llegada, sorprendiendo a los que viven en el área de la costa espacial.
La Fuerza Aérea reveló antes del lanzamiento que llevaría un propulsor de propulsión eléctrica experimental para ser probado en órbita y una investigación llamada Exposición de materiales e innovación tecnológica en el espacio (METIS), que expone materiales de muestra al entorno espacial y se basa en más de diez años de investigación similar en la Estación Espacial Internacional.
Más allá de eso, sin embargo, no se sabe lo que hizo el X-37B en órbita. La Fuerza Aérea dijo en un comunicado de prensa que el mini transbordador es "un programa de prueba experimental para demostrar tecnologías para una plataforma de prueba espacial confiable, reutilizable y no tripulada para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos". Algunos expertos han dicho que creen que tiene equipos de recolección de inteligencia.
Los entusiastas del rastreo satelital pudieron monitorear el cambio de altura orbital del barco en varios momentos a lo largo de la misión.
El avión espacial reutilizable está diseñado para ser lanzado como un satélite y aterrizar en una pista como un avión y los transbordadores espaciales de la NASA. El avión espacial OTV de 11,000 libras (4990 kg) fue construido por Boeing y tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de un transbordador espacial de la NASA. Originalmente fue desarrollado por la NASA, pero fue transferido a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en 2004.
Nota: En el video anterior, verá un "gran" transbordador espacial de la NASA sentado cerca de la pista. Es la maqueta de un transbordador espacial que solía estar en la entrada del complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy. Actualmente está siendo restaurado.
Las cuatro misiones OTV lanzadas desde Cabo Cañaveral, Florida, y misiones anteriores aterrizaron en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California. La primera misión OTV se lanzó el 22 de abril de 2010 y concluyó el 3 de diciembre de 2010, después de 224 días en órbita. El segundo OTV pasó 468 días en órbita, y la tercera misión duró 674 días.
La Fuerza Aérea dijo que se están preparando para lanzar la quinta misión X-37B desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, más adelante en 2017.
Fuentes: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
