Representación artística del telescopio espacial LUVOIR propuesto que podría usarse para obtener imágenes directas de exoplanetas.
(Imagen: © NASA / GSFC)
Un informe ordenado por el Congreso publicado hoy (5 de septiembre) por el principal grupo asesor científico en los Estados Unidos encontró que la NASA debería enfocar su presupuesto de investigación de exoplanetas en grandes telescopios espaciales y terrestres.
El nuevo informe de la Academia Nacional de Ciencias se alimenta de un sistema de establecimiento de prioridades decenal en la comunidad de astronomía que guía la estrategia a largo plazo de la NASA.
"El mensaje realmente grande es que este es un momento muy especial en la historia humana", dijo a Space.com David Charbonneau, astrónomo de la Universidad de Harvard y copresidente del comité detrás del nuevo informe. "Los humanos se han preguntado si hay vida en otros planetas durante cientos de años, posiblemente miles de años". [13 formas de buscar alienígenas inteligentes]
Si decidimos hacer las inversiones correctas, continuó: "En realidad podríamos aprender la respuesta a esa pregunta en los próximos 20 años".
Y según el nuevo informe, esas inversiones son claras, con siete prioridades clave señaladas, incluida la construcción de un telescopio espacial lo suficientemente potente como para ver directamente los exoplanetas; construcción de grandes telescopios terrestres; y continuar el proceso de desarrollo y lanzamiento del telescopio espacial WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope).
"En este informe, realmente duplican la estrategia de la gran misión", dijo a Space.com Jessie Christiansen, que estudia exoplanetas en Caltech y el Exoplanet Science Institute de la NASA y no participó en el nuevo informe. "Estos serán esfuerzos increíblemente grandes y costosos, pero podrían lograr algo que nos entusiasme", dijo, como encontrar y estudiar planetas pequeños y rocosos alrededor de estrellas como nuestro propio sol.
Debido a que el informe se centra en los instrumentos que podrían funcionar 15 o 20 años después, solo analiza brevemente los proyectos actuales, como el satélite de estudio Transiting Exoplanet Survey, recientemente lanzado, que comenzó a recopilar datos a fines de julio, y proyectos a corto plazo , como el Telescopio espacial James Webb (Webb), que actualmente está programado para lanzarse en 2021. El comité expresó su apoyo a esos proyectos.
Los astrónomos en general han expresado su apoyo a los objetivos científicos de Webb, pero ese telescopio ha desarrollado una reputación de estar por encima del presupuesto y retrasarse. Christiansen teme que el enfoque del nuevo informe en proyectos igualmente ambiciosos pueda terminar siendo problemático si también ven problemas de costos y plazos. Los grandes proyectos como Webb, dijo, "simplemente coman el almuerzo de todos los demás", y sus tropiezos han alentado a algunos científicos a centrarse en proyectos más pequeños. Pero ese no es el caso de los autores del nuevo informe.
"Es una estrategia realmente audaz decir que deberíamos poner todos nuestros huevos en una canasta", dijo Christiansen, y agregó que, si bien el enfoque conlleva grandes recompensas, también conlleva riesgos potencialmente altos. "Si hemos quemado demasiados puentes con las misiones anteriores y no funciona, entonces estamos un poco sin timón", dijo Christiansen. Le sorprendió no ver más comentarios en el informe sobre los satélites pequeños y relativamente baratos llamados CubeSats y cómo podrían contribuir a la ciencia de los exoplanetas, aunque los líderes del informe especificaron durante una conferencia de prensa que estas misiones más pequeñas también serían valiosas.
Pero el comité detrás del informe cree que los grandes precios de las pegatinas en misiones audaces valen la pena. "Los costos de estos telescopios y las misiones de las que estamos hablando, aunque importantes, ciertamente no están fuera del alcance de lo que nosotros como sociedad podemos hacer", B. Scott Gaudi, astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio y compañía. presidente del comité, dijo a Space.com.
Estos proyectos costosos son ambiciosos telescopios espaciales como el Large Ultraviolet / Optical / Infrared Surveyor (LUVOIR) y el Habitable Exoplanet Observatory, que serían lo suficientemente potentes como para separar la pequeña luz de un planeta del poderoso resplandor de su estrella. También incluirían la financiación de telescopios terrestres gigantes, como el Telescopio de treinta metros (posiblemente en Hawai) y el Telescopio gigante de Magallanes (en Chile).
Ese énfasis en la imagen directa se destacó para Thayne Currie, astrónoma del Observatorio Astronómico Nacional de Japón que no participó en el nuevo informe y que se centra en esa técnica, que actualmente es extremadamente difícil. "[La imagen directa] es intrigante porque ver es creer", dijo a Space.com. "Mucha gente, cuando les dices que en realidad no detectamos directamente muchos de los planetas, es como un rasguño de cabeza".
Las detecciones de exoplanetas en este momento tienden a detectar planetas por el leve bamboleo que causa su gravedad en la posición de una estrella (llamado método de velocidad radial) o por la leve disminución en el brillo de una estrella cuando un planeta se desliza entre la estrella y un telescopio (llamado el tránsito método). Por el contrario, el informe se centra en los métodos de detección que requieren el siguiente nivel de tecnología: imagen directa y microlente, que utiliza un truco óptico para ampliar parches distantes del espacio y será posible con el telescopio WFIRST, actualmente programado para su lanzamiento en 2025.
La imagen directa también ofrece información adicional sobre el planeta y lo que podría estar sucediendo en su superficie. "Una vez que puede ver el planeta, puede hacer todo tipo de cosas interesantes", como estudiar su órbita, comenzar a comprender su composición y tal vez detectar signos de clima o rotación, Pat McCarthy, vicepresidente de operaciones del Telescopio Gigante de Magallanes que no participó en el nuevo informe, dijo a Space.com. "Realmente abre el mundo". [10 exoplanetas que podrían albergar vida alienígena]
Aunque el informe enfatiza el atractivo de determinar la habitabilidad y la búsqueda de vida, se esfuerza por equilibrar esas preguntas con otras relacionadas con los exoplanetas en general. "El comité adoptó una visión muy holística sobre nuestro cargo de una estrategia de exoplanetas", dijo Gaudi. "No creemos que sea posible salir e identificar la vida sin comprender el contexto de ese planeta en particular".
Aunque el informe se centra principalmente en la ciencia, también se dirige a los científicos detrás de la investigación de exoplanetas, llamando a la colaboración interdisciplinaria y el apoyo a las subvenciones de investigación. El informe también aborda el fomento de la diversidad y la prevención de la discriminación y el acoso, aunque no ofrece recomendaciones concretas sobre esos temas.
En total, el nuevo informe esboza un camino para reforzar drásticamente los estudios de exoplanetas en las próximas dos décadas, con consecuencias potencialmente trascendentales. "Por primera vez en la historia humana, ahora podemos embarcarnos, si así lo decidimos, para responder la pregunta de si hay vida en otros planetas", dijo Gaudi.
