La curiosa luna de Saturno, Phoebe, presenta una forma muy cráter y orbita el planeta anillado hacia atrás a una distancia considerable de más de 8 millones de millas (12,8 millones de km). Según las últimas noticias de la misión Cassini, Phoebe puede ser un objeto del Cinturón de Kuiper, que tiene más en común con los planetas que con cualquiera de los otros satélites de Saturno.
Con 132 millas (212 km) de diámetro, Phoebe es la mayor de las lunas irregulares de Saturno: una nube de pequeños mundos rocosos que se encuentran en órbitas distantes en caminos muy inclinados. Su movimiento hacia atrás (retrógrado) alrededor de Saturno y su composición densa son obsequios que no se formaron. en el lugar dentro del sistema de Saturno, sino que fue capturado en algún momento cuando se desvió demasiado cerca del gigante gaseoso.
De hecho, ahora se piensa que Phoebe puede ser un remanente de la formación del Sistema Solar, un planetesimal - con su propia historia única anterior a su adopción en la extensa familia de lunas de Saturno.
"A diferencia de los cuerpos primitivos como los cometas, Phoebe parece haber evolucionado activamente durante un tiempo antes de que se detuviera", dijo Julie Castillo-Rogez, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Se cree que objetos como Phoebe se condensaron muy rápidamente. Por lo tanto, representan bloques de construcción de planetas. Dan a los científicos pistas sobre cómo eran las condiciones en la época del nacimiento de los planetas y sus lunas ".
Aunque Phoebe está muy erosionada y tiene una forma irregular hoy en día, puede haber sido mucho más redonda. Pero una composición temprana de elementos radiactivos habría generado calor y, a medida que se calentaba, se "desinfló" a través de la compresión, volviéndose más y más densa.
Ahora, Phoebe exhibe una densidad similar a la de Plutón, otro habitante del Cinturón de Kuiper.
En algún momento, Phoebe incluso pudo haber tenido agua, mantenida líquida por su calor radiactivo. Es decir, hasta que el calor se desvaneció y se congeló, creando la superficie helada detectada por los instrumentos de Cassini.
Aún así, el estudio de Cassini sobre las lunas de Saturno ha proporcionado a los científicos pistas sobre lo que sucedía mucho antes en el Sistema Solar. ¿Qué causó que Phoebe se desviara hacia adentro para quedar atrapada en órbita alrededor de Saturno? ¿Cómo sobrevivió a una supuesta mezcla de planetas y otros mundos que no? A medida que Cassini continúe su investigación, se descubrirán respuestas, y sin duda aún más preguntas.
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Imagen: NASA / JPL / SSI. Composición de color de Gordan Ugarkovic.
