La amígdala a menudo se conoce como el centro del miedo del cerebro, pero esta descripción apenas hace justicia a la complejidad de la amígdala. Ubicadas en los lóbulos temporales izquierdo y derecho del cerebro, nuestras dos amígdalas son importantes para numerosos aspectos del pensamiento, la emoción y el comportamiento, y están implicadas en una variedad de afecciones neurológicas y psiquiátricas.
Las dos amígdalas en forma de almendra del cerebro generalmente no son más grandes que un par de centímetros cúbicos en adultos y se encuentran cerca del centro del cerebro. Aunque las dos mitades de la amígdala trabajan juntas, también parece haber algunos aspectos de la función de la amígdala que predominan en cada lado.
(Video cortesía de Beyeler et al.2018.)
La amígdala y las emociones.
Es cierto que la amígdala está involucrada en el miedo, particularmente en el condicionamiento del miedo, el proceso por el cual nosotros y muchos otros animales aprendemos a asociar un estímulo negativo, como una descarga eléctrica, con otro factor según un artículo en la revista Molecular Psychiatry. Además, la actividad de la amígdala está profundamente relacionada con la respuesta emocional al dolor.
Pero la amígdala también está involucrada en la experiencia de otras emociones, incluidas las emociones positivas como las provocadas por la recompensa, según Anna Beyeler, neurocientífica del Neurocentre Magendie en Burdeos, Francia. Beyeler estudia este proceso a nivel microscópico y ha demostrado que diferentes tipos de estímulos causan respuestas variables en diferentes neuronas de la amígdala en ratones. Por ejemplo, descubrió que cuando a los ratones se les da algo dulce, su amígdala envía señales a la parte del cerebro que está involucrada en la recompensa.
La amígdala también juega un papel en el comportamiento, siendo la agresión un ejemplo notable. En circunstancias extremas, se realiza (con consentimiento) un procedimiento en el que se extrae o destruye parte o la totalidad de la amígdala (llamada amigdalotomía) en personas con ataques de agresión severos, frecuentes e incontrolables que los ponen a sí mismos oa otros en riesgo, como se describe en una revisión de 2008 publicada en el Journal of Neurosurgery. Después del procedimiento, muchos pacientes experimentan una reducción o incluso resolución de los comportamientos agresivos. Pero otros pacientes recaen o no se benefician en absoluto, lo que sugiere que la amígdala no es el único mediador de la agresión. La amigdalotomía también se ha asociado con un deterioro en la capacidad de recordar caras e interpretar expresiones faciales a pesar de no causar una reducción en la inteligencia general.
Estos resultados y otras investigaciones sobre personas con daño o destrucción completa de la amígdala resaltan aún más las muchas funciones de esta región del cerebro.
La enfermedad de Urbach-Wiethe es una condición genética excepcionalmente rara en la cual la amígdala a menudo está severamente dañada. Un paciente con la enfermedad experimentó la destrucción completa de la amígdala izquierda y derecha. El paciente, llamado S.M., o SM-046, casi no mostró miedo, de acuerdo con el papel estereotipado atribuido a la amígdala, pero también exhibió un pequeño sentido natural del espacio personal, según un estudio publicado en la revista Nature. En comparación con las personas con amígdalas funcionales, el sujeto también tuvo dificultades para recordar hechos presentados en historias emocionales, según una investigación publicada en la revista Learning & Memory.
La amígdala y los trastornos psiquiátricos.
Las interrupciones más sutiles en la función típica de la amígdala están asociadas con una variedad de trastornos psiquiátricos. Se ha observado disfunción de la amígdala en pacientes con trastornos de ansiedad, como trastorno de ansiedad social, trastorno de ansiedad generalizada y fobias.
"Muchos estudios que utilizan imágenes del cerebro humano han demostrado que la amígdala está hiperactivada en pacientes con estos trastornos de ansiedad, así como en pacientes que sufren de trastorno de estrés postraumático", dijo Beyeler. En muchos otros trastornos psiquiátricos, incluidos el trastorno depresivo mayor, el trastorno bipolar y los trastornos por uso de sustancias (particularmente el trastorno por consumo de alcohol), también parece estar involucrada la disfunción de la amígdala, aunque las relaciones entre la amígdala y estos trastornos no se han estudiado tan bien.
También puede haber diferencias en la forma en que funciona la amígdala en personas con autismo en relación con las personas neurotípicas. De acuerdo con un estudio publicado en el Journal of the American Academy of Child & Psychiatry, las personas con autismo pueden tener amígdalas más activas en promedio, y sus amígdalas pueden no atenuar su respuesta después de la exposición repetida al mismo estímulo.
En individuos neurotípicos, la exposición a una imagen de una cara desencadena la actividad de la amígdala, pero la exposición repetida a imágenes de la misma cara hace que la actividad de la amígdala se estabilice. En las personas con autismo, este efecto puede amortiguarse, de modo que la actividad de la amígdala aumenta cada vez que se muestra la cara. Algunos investigadores especulan que la alta actividad de la amígdala puede ser una razón por la cual las personas con autismo a menudo no mantienen la mirada fija en las caras de otras personas durante una conversación, pero esa conexión es difícil de probar.
Al igual que muchas regiones del cerebro, la amígdala muestra signos de lateralización, es decir, la amígdala en un hemisferio es diferente de la del otro hemisferio. A menudo, la actividad de la amígdala en respuesta a ciertas señales parece aumentar en la izquierda más que en la derecha o viceversa, pero las dos amígdalas todavía están trabajando juntas. Además, como ha demostrado el trabajo de Beyeler, la actividad interna de la amígdala es compleja, con neuronas en diferentes regiones de la amígdala que se conectan a diferentes partes del cerebro.
Dada la multitud de funciones de la amígdala, la simplificación excesiva de simplemente llamarlo el centro de miedo del cerebro es comprensible. Con más estudios, es probable que los expertos descubran aún más procesos en los que está involucrada esta pequeña región del cerebro.
