Esta historia comienza con una foto polvorienta. En 2018, Emese Bordy, profesora asociada de sedimentología de la Universidad de Ciudad del Cabo, la descubrió por casualidad dentro de una tesis de maestría inédita que data de 1964. La imagen, se dio cuenta, mostraba una antigua huella de dinosaurio preservada en lo que se convirtió en una granja En Sudáfrica.
Después de localizar al actual propietario de la granja, con la ayuda de un fotógrafo e historiador de la naturaleza, Bordy reunió a un equipo para investigar la propiedad del agricultor (con su permiso) en busca de huellas de dinosaurios más antiguas. La granja se encuentra en la cuenca Karoo de Sudáfrica, que se sabe que contiene depósitos de rocas ígneas de los flujos de lava que ocurrieron en el período Jurásico temprano y una gran cantidad de fósiles conservados de esa época.
"Lo rastreamos en su granja durante muchas horas en el calor abrasador del Estado Libre, sin éxito", dijo Bordy en un correo electrónico enviado a Live Science. "Estábamos caminando alegremente de regreso a nuestro vehículo de campo, cuando de repente encontré una de las pistas".
Luego, el equipo descubrió un total de 25 huellas formando cinco vías preservadas en piedra arenisca entre capas de basalto: roca ígnea formada por el rápido enfriamiento de la lava. Las huellas fósiles probablemente se hicieron hace 183 millones de años cuando las paleo-bestias pisotearon un antiguo arroyo con bancos húmedos y arenosos. "Las propiedades de la piedra arenisca nos permiten decir que las pistas fueron depositadas en corrientes estacionales que corren durante las inundaciones repentinas", dijo Bordy.
Al medir el tamaño de las huellas y la longitud del espacio entre las impresiones, y luego compararlas con los números relevantes en la literatura científica, Bordy y su equipo descubrieron que algunas de las huellas pertenecían a grandes dinosaurios carnívoros que caminaban sobre dos pies, como como especie en el Celofisis género.
Otros pertenecían a pequeños dinosaurios herbívoros, probablemente, que caminaban sobre cuatro pies. También encontraron algunas vías más "vagas" probablemente creadas por sinapsidos, o un grupo de reptiles que se cree que son los ancestros de los mamíferos, dijo Bordy.
Descubrieron que el herbívoro que dejó sus huellas probablemente era una nueva icosespecie, una especie descubierta a partir de restos fósiles, como huellas, en lugar de restos del propio animal. Llamaron a las nuevas ichnospecies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, después de Paul Ellenberger, un sacerdote francés y experto en rastros de fósiles que se considera "el padre de la icnología de vertebrados en el sur de África", dijo.
Las huellas se remontan a 183 millones de años, a un período de tiempo conocido como el "amanecer de los dinosaurios", pero que por lo demás fue duro para la vida en la Tierra. Una extinción jurásica temprana, también conocida como la extinción del Triásico final, eliminó el 76 por ciento de las especies marinas y terrestres, lo que permitió a los dinosaurios convertirse en los animales dominantes en tierra, según Britannica.
"Este evento de extinción masiva fue causado principalmente, pero probablemente no solo, por la desgasificación volcánica de los antiguos flujos de lava que se vertieron en la superficie de la tierra aquí en Sudáfrica", dijo Bordy. "La enorme cantidad de lava fundida, ya que fluía a través del paisaje, no solo convirtió este entorno en una tierra de fuego, sino que también cambió la química de la atmósfera y los océanos a principios del Jurásico".
El análisis de los antiguos flujos de lava, rocas y fósiles de plantas encontrados dentro de ellos permitió a Bordy y su equipo reconstruir cómo era el paisaje hace 183 millones de años.
Entre las erupciones de lava ardientes, hubo períodos intermitentes y más tranquilos cuando el medio ambiente y la vida dentro de él se recuperaron. "Durante cortos períodos de tiempo, las corrientes fluían nuevamente, el sol brillaba, las plantas crecían y los animales, entre ellos los dinosaurios, pastaban y cazaban", dijo Bordy. "Esto está atestiguado por las huellas de vertebrados de dinosaurios que comen carne y plantas, restos de plantas, depósitos de sedimentos de arroyos y lagos, por nombrar solo algunos".
No está claro cuánto duraron esos períodos más tranquilos. "No tenemos herramientas geocronológicas lo suficientemente sensibles como para medir el tiempo entre el flujo de lava y la deposición de arena", dijo. "Pero la piedra arenisca con las huellas muestra claramente que el tiempo entre los eventos de flujo de lava fue al menos, de vez en cuando, lo suficientemente largo como para que la vida regrese al sitio donde se encuentran las huellas, el tiempo suficiente para que las corrientes depositen sedimentos para que los animales caminen nuevamente ".
Debido a que las criaturas vivieron entre épocas de furiosa acción volcánica, Bordy se refiere a ellas como "caminantes figurativos". Ahora, espera encontrar más huellas fósiles en el área para obtener una imagen más completa de lo que sucedió allí hace tanto tiempo. "No solo para lecciones sobre el pasado profundo, sino también para lecciones para nuestro futuro", dijo.
Los hallazgos fueron publicados el miércoles (29 de enero) en la revista PLOS ONE.
