Crédito de imagen: PPARC
Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que la formación de galaxias en el Universo temprano fue un evento espectacular, con grupos más pequeños que se unieron para formar galaxias elípticas más grandes, y la formación de estrellas habría estado en todas partes. Un equipo de astrónomos del Reino Unido capturó imágenes de la formación de galaxias hace 12 mil millones de años, en los límites de la astronomía actual. Sus datos ayudarán a los astrónomos a comprender cómo se formaron galaxias elípticas simples para ayudar a construir modelos que eventualmente podrían ayudar a explicar cómo se podrían haber formado galaxias espirales más complejas (como nuestra propia Vía Láctea).
Las reveladoras imágenes producidas por uno de los telescopios más sofisticados del mundo permiten a un equipo de astrónomos de Edimburgo ver claramente por primera vez cómo se formaron galaxias distantes hace 12 mil millones de años. Los científicos del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (ATC del Reino Unido) y de la Universidad de Edimburgo han apuntado a las galaxias más grandes y distantes del Universo con la cámara de submilímetro más sensible del mundo, la SCUBA. La cámara, construida en Edimburgo, funciona con el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai. Las imágenes, publicadas en Nature mañana (18 de septiembre), revelan cantidades prodigiosas de formación estelar envuelta en polvo que, en última instancia, podría informar a los científicos más sobre la formación de nuestra propia galaxia.
Se cree que estas galaxias distantes en el Universo temprano evolucionarán hacia las galaxias elípticas más masivas vistas en la actualidad. Estas galaxias gigantes consisten en 1000 mil millones de estrellas como nuestro Sol y se encuentran en grandes grupos o cúmulos.
El Dr. Jason Stevens, astrónomo del ATC del Reino Unido en Edimburgo, explicó por qué es tan importante comprender la evolución de estas galaxias. “El Universo lejano y juvenil era un lugar muy diferente al que habitamos hoy. Hace miles de millones de años, se cree que las galaxias masivas se formaron en espectaculares estallidos de formación estelar. Estas galaxias elípticas masivas tienen propiedades relativamente simples. Esperamos que al comprender cómo se forman las galaxias simples, estaremos un paso más cerca de comprender cómo se formó nuestra propia galaxia espiral, la Vía Láctea ”.
El profesor Jim Dunlop, director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo: "Durante mucho tiempo, los astrónomos han anticipado que la formación de las galaxias más masivas debería haber sido un evento espectacular, pero no pudieron encontrar ninguna evidencia de observación de la formación de galaxias masivas de imágenes ópticas Ahora hemos descubierto que es realmente espectacular, pero debido a los efectos del polvo interestelar, el espectáculo solo se revela en longitudes de onda submilimétricas ". El polvo absorbe la brillante luz azul emitida por las estrellas jóvenes. La energía de la luz calienta el polvo y lo hace brillar. Es este resplandor el que detecta la cámara SCUBA.
El Dr. Stevens y sus colegas sospecharon que estas galaxias masivas se formarían en regiones particularmente densas del espacio, por lo que eligieron regiones del espacio muy distante que se sabe que son muy densas porque contienen radiogalaxias masivas, galaxias que emiten altos niveles de ondas de radio. Descubrieron que muchas de las radiogalaxias tienen objetos cercanos que no habían sido detectados previamente en ninguna longitud de onda. El Dr. Rob Ivison, también en el ATC del Reino Unido, describió lo que encontraron. "Los objetos complementarios se encuentran en las partes más densas del medio intergaláctico, colgados como gotas de agua en una telaraña debido a la estructura filamentosa del Universo".
Las imágenes de SCUBA admiten un modelo actual popular de formación de galaxias en el que las galaxias elípticas masivas de hoy se ensamblaron en el Universo temprano en regiones densas del espacio a través de la rápida fusión de bloques de construcción más pequeños.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
