Actualización del 19 de noviembre: lanzamiento de MSL retrasado de 24 ha 26 de noviembre - detalles más adelante
En solo 7 días, el emisario itinerante robótico más avanzado de la Tierra despegará de Florida en un fantástico viaje al Planeta Rojo y la búsqueda de vida extraterrestre dará un salto cuántico hacia adelante. Los científicos están encantados de que el noble esfuerzo del rover Curiosity finalmente esté a la mano después de siete años de arduo trabajo.
El vehículo explorador Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA es mucho más capaz que cualquier otro vehículo itinerante enviado a la superficie de otro cuerpo celeste. Marte es el planeta más parecido a la Tierra en nuestro Sistema Solar y un objetivo principal para investigar la génesis de la vida más allá de nuestro planeta.
La curiosidad está abotonada dentro de un aeroshell en una plataforma de lanzamiento junto al mar sobre un cohete Atlas V y los preparativos finales están en marcha en la Costa Espacial de Florida que conducen a un despegue matutino a las 10:25 a.m.EST el 25 de noviembre, el día después de las vacaciones de Acción de Gracias .
"MSL está listo para comenzar", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington, en una conferencia de prensa. "Es una ocasión trascendental. Estamos encantados de estar en este punto ".
"La curiosidad es" buscar las señales de vida ", pero no es una misión de detección de vida. Está equipado con instrumentos científicos de última generación ".
"No es el rover de tu padre. Es una máquina de 2000 libras que mide más de 6 pies de altura, realmente una maravilla de la ingeniería ", declaró McCuistion.
“La curiosidad es lo mejor de la imaginación y la innovación de los Estados Unidos. Y tenemos socios de Francia, Canadá, Alemania, Rusia y España ".
"La curiosidad se encuentra en el centro de nuestro plan estratégico de exploración de Marte de dos décadas y cerrará la brecha científica y técnica desde la última década hasta la próxima década".
"Mars Science Laboratory se basa en la mejor comprensión de Marte obtenida de las misiones actuales y recientes", dijo McCuistion. "Esta misión avanza tecnologías y ciencia que nos moverán hacia misiones para devolver muestras y eventualmente enviar humanos a Marte".
El rover del tamaño de un automóvil llegará a Marte en agosto de 2012 y aterrizará dentro del cráter Gale cerca de la base de una montaña marciana imponente y en capas, a unos 5 kilómetros (3 millas) de altura. El cráter Gale tiene 154 km (96 millas) de diámetro.
Se eligió el sitio de aterrizaje porque ofrece múltiples ubicaciones con diferentes tipos de entornos geológicos que son potencialmente habitables y pueden haber preservado la evidencia sobre el desarrollo de la vida microbiana, si alguna vez se formó.
Se cree que Gale Crater contiene arcillas y minerales hidratados que se formaron en agua líquida hace eones y durante miles de millones de años. El agua es un requisito previo esencial para la génesis de la vida tal como la conocemos.
El robot de una tonelada es un gigante, mide 3 metros (10 pies) de longitud y es casi el doble del tamaño y cinco veces más pesado que el conjunto anterior de rovers gemelos de la NASA: Spirit y Opportunity.
Curiosity está equipado con una poderosa variedad de 10 instrumentos científicos que pesan 15 veces más que la carga útil científica de su predecesor. El rover puede buscar los ingredientes de la vida, incluido el agua y las moléculas orgánicas de las que estamos hechos.
Curiosity se embarcará en una expedición mínima de dos años a través de los cráteres, terreno muy variado, recolectando y analizando muestras de roca y suelo de una manera que nunca antes se había hecho más allá de la Tierra.
Finalmente, nuestro emisario se acercará a las estribaciones y subirá a la montaña marciana en busca de minerales hasta ahora intactos y entornos habitables que podrían haber apoyado la génesis de la vida.
Con cada misión científica, la NASA busca dar un salto adelante en capacidad y tecnología para mejorar enormemente el retorno de la ciencia, no solo para repetir misiones pasadas. MSL no es una excepción.
Mira una animación dramática llena de acción del aterrizaje y exploración aquí:
La curiosidad fue diseñada al principio para ser mucho más capaz que cualquier explorador robótico de superficie anterior, dijo Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California
"Esta es la máquina de los sueños de un científico de Marte".
Por lo tanto, esta misión utiliza nuevas tecnologías para permitir el aterrizaje de una carga útil científica más pesada y es inherentemente riesgoso. El peso de una tonelada es demasiado pesado para emplear el sistema de contacto acolchado con bolsa de aire utilizado para Spirit y Opportunity y utilizará un nuevo método de aterrizaje.
La curiosidad será pionera en una nueva técnica de aterrizaje de precisión sin precedentes a medida que se sumerge en la atmósfera marciana llamada "grúa del cielo". En las etapas finales de la toma de contacto, una etapa de descenso propulsada por cohete disparará soters para ralentizar el descenso y luego bajará el rover en una cuerda como una especie de grúa aérea y luego colocará Curiosity con seguridad en el suelo.
La NASA tiene cerca de tres semanas para despegar la curiosidad del Complejo de lanzamiento espacial 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida antes de que cambien las alineaciones planetarias y la ventana de lanzamiento a Marte se cierre por otros 26 meses.
"Los preparativos están en camino para el lanzamiento en nuestra primera oportunidad", dijo Pete Theisinger, gerente de proyectos de MSL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Si el clima u otros factores impiden el lanzamiento, tenemos más oportunidades hasta diciembre. 18. "
Cobertura completa de la curiosidad: lanzamiento del próximo Mars Rover de la NASA el 25 de noviembre de 2011
Lea las características continuas sobre Curiosity de Ken Kremer comenzando aquí:
Rover Curiosity atornillado al cohete Atlas - En busca de hábitats microbianos marcianos
Cerrando el Clamshell en una curiosidad marciana
La curiosidad abotonada para el viaje marciano en busca de los ingredientes de la vida
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