El reloj atómico del espacio profundo de la NASA, visto aquí en la ilustración de un artista, está probando nueva tecnología para la navegación en el espacio profundo.
(Imagen: © NASA)
Se activó con éxito un reloj atómico capaz de allanar el camino para la exploración del espacio profundo, confirmó el equipo de misión del reloj el 23 de agosto.
Lanzado en junio de 2019, el reloj atómico del espacio profundo de la NASA (DSAC) ahora está en órbita alrededor de la Tierra y listo para comenzar una demostración tecnológica de un año. El reloj atómico de iones de mercurio, desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, podría algún día apoyar a las naves espaciales autónomas que viajan lejos en el cosmos.
Los relojes atómicos miden la distancia entre objetos midiendo el tiempo que tarda una señal en viajar de un objeto a otro. Mientras que un reloj de péndulo, por ejemplo, mantiene la hora contando los "tics" de su resonador: un péndulo y engranajes, un reloj atómico mantiene la hora con un resonador diferente: las frecuencias de resonancia de los átomos.
Los satélites GPS utilizan relojes atómicos para permitir que las personas en la Tierra naveguen, y la NASA espera que este reloj atómico guíe a las naves espaciales sin tripulación a los destinos del espacio profundo. El DSAC está diseñado para ser el primer reloj lo suficientemente estable como para mapear la trayectoria de una nave espacial que viaja al espacio profundo. El reloj también puede guardarse en la nave, siendo mucho más pequeño que los relojes atómicos del tamaño de un refrigerador que los navegadores en la Tierra ahora usan para rastrear naves espaciales.
Actualmente, las naves espaciales que navegan con relojes atómicos reciben y luego envían señales a la Tierra, que se utilizan para determinar su ubicación. Después de que esta señal rebota hacia y desde la nave, los navegadores crearán y enviarán instrucciones de navegación a la nave. Esto de ida y vuelta puede llevar unos minutos o incluso horas.
Una nave espacial con su propio reloj atómico a bordo podría calcular su propia trayectoria y navegar a través del sistema solar. No tendría que esperar a que los navegadores envíen y reciban una señal e ideen instrucciones. Además de reducir el tiempo, el DSAC también podría permitir que una nave espacial viaje distancias más grandes desde la Tierra porque no dependería de un equipo con destino a la Tierra para la navegación. El reloj también es 50 veces más preciso que incluso los mejores relojes de navegación existentes.
Ahora que este reloj atómico está activado, el equipo de JPL medirá cómo mantiene el tiempo en nanosegundos. Si bien las pequeñas inexactitudes podrían no ser un gran problema para el cronometraje aquí en la Tierra, incluso la más mínima desviación o error podría alterar drásticamente una trayectoria. Una nave espacial que se dirigía a Mercurio, por ejemplo, podría terminar desviada, golpeándose contra el sol.
"El objetivo del experimento espacial es poner el reloj atómico del espacio profundo en el contexto de una nave espacial operativa, completa con las cosas que afectan la estabilidad y precisión de un reloj, y ver si funciona al nivel que creemos que: con órdenes de magnitud más estabilidad que los relojes espaciales existentes ", el navegador Todd Ely, investigador principal del proyecto en JPL, dijo en un comunicado.
Si bien esta tecnología se está probando para naves espaciales sin tripulación, está destinada a algún día apoyar misiones tripuladas en el espacio profundo. El equipo detrás del reloj atómico espera que, eventualmente, los astronautas puedan usar esta tecnología para navegar a través del cosmos a destinos lejanos nunca antes visitados.
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