Cuando las personas hablan de algo que se mueve a un ritmo glacial, se refieren a velocidades que hacen que una tortuga parezca una liebre. Si bien todo es relativo, los glaciares realmente fluyen a velocidades que requieren lapsos de tiempo para reconocer. Aún así, los investigadores que estudian el hielo de la Tierra y el flujo de los glaciares se han sorprendido al encontrar que el glaciar más rápido del mundo en Groenlandia duplicó su velocidad entre 1997 y 2003.
El hallazgo es importante por muchas razones. Para empezar, a medida que más hielo se mueve desde los glaciares de la tierra hacia el océano, aumenta el nivel del mar. Jakobshavn Isbrae es el glaciar de salida más grande de Groenlandia, drenando el 6.5 por ciento del área de la capa de hielo de Groenlandia. La aceleración de la corriente de hielo y la casi duplicación del flujo de hielo desde la tierra hacia el océano ha aumentado la tasa de aumento del nivel del mar en aproximadamente 0,06 milímetros (aproximadamente 0,002 pulgadas) por año, o aproximadamente el 4 por ciento de la tasa del siglo XX de aumento del nivel del mar.
Además, el rápido movimiento del hielo desde la tierra hacia el mar proporciona evidencia clave de las relaciones recientemente descubiertas entre las capas de hielo, el aumento del nivel del mar y el calentamiento climático.
Los investigadores encontraron que la aceleración repentina del glaciar también coincide con un adelgazamiento muy rápido, lo que indica una pérdida de hielo de hasta 15 metros (49 pies) de espesor por año después de 1997. Junto con el aumento de las tasas de flujo y adelgazamiento del hielo, el hielo espeso que se extiende desde la boca del glaciar hacia el océano, llamada lengua de hielo, comenzó a retirarse en 2000, rompiéndose casi por completo en mayo de 2003.
El estudio financiado por la NASA se basa en datos de satélites y láseres aerotransportados para derivar movimientos de hielo. El artículo aparece en el número de esta semana de la revista Nature.
"En muchos modelos climáticos, los glaciares son tratados como una respuesta lenta al cambio climático", dijo Ian Joughin, autor principal del estudio. “En este estudio estamos viendo una duplicación de la producción más allá de lo que la mayoría de los modelos predecirían. Las capas de hielo pueden responder de manera bastante dramática y rápida a los cambios climáticos ”. Joughin realizó gran parte de esta investigación mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Actualmente, Joughin es glaciólogo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, Seattle.
Los investigadores utilizaron datos satelitales y de otro tipo para observar grandes cambios en las velocidades y el grosor entre 1985 y 2003. Los datos mostraron que el glaciar se desaceleró de una velocidad de 6700 metros (4.16 millas) por año en 1985 a 5700 metros (3.54 millas) por año en 1992. Esta última velocidad se mantuvo algo constante hasta 1997. En 2000, el glaciar había acelerado hasta 9400 metros (5.84 millas) por año, completando con la última medición en la primavera de 2003 a 12.600 metros (7.83 millas) por año .
"Este hallazgo sugiere el potencial de un adelgazamiento más sustancial en otros glaciares en Groenlandia", agregó Waleed Abdalati, coautor y científico principal en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "Otros glaciares se han adelgazado más de un metro al año, lo cual creemos que es demasiado para ser atribuido al derretimiento solo. Creemos que hay un efecto dinámico en el que los glaciares se están acelerando debido al calentamiento ".
Las mediciones de altimetría láser en el aire de la elevación de la superficie de Jakobshavn, realizadas previamente por investigadores de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, mostraron un engrosamiento o acumulación del glaciar de 1991 a 1997, coincidiendo estrechamente con la desaceleración del glaciar. Del mismo modo, el glaciar comenzó a adelgazarse hasta 15 metros (49 pies) al año, justo cuando su velocidad comenzó a aumentar entre 1997 y 2003.
La aceleración llega en un momento en que el hielo flotante cerca del frente de parto del glaciar ha mostrado un comportamiento inusual. A pesar de su relativa estabilidad desde la década de 1950 hasta la década de 1990, la lengua de hielo del glaciar comenzó a romperse en 2000, lo que llevó a una desintegración casi completa en 2003. El adelgazamiento y la ruptura de la lengua probablemente redujeron los efectos de restricción que tenía sobre el hielo detrás de él, ya que varios aumentos de velocidad coincidieron con pérdidas de secciones de la lengua de hielo cuando se rompió. Una investigación reciente financiada por la NASA en la Península Antártica mostró aumentos similares en el flujo de los glaciares luego de la ruptura de la plataforma de hielo Larson B.
Mark Fahnestock, investigador de la Universidad de New Hampshire, Durham, N.H., también fue coautor de este estudio.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
