En un momento u otro, la mayoría de nosotros probablemente hemos usado una navaja suiza. Una excelente herramienta para todos los días, en realidad es solo un bolsillo o navaja glorificada; Una herramienta que incorpora varias cuchillas y otros aparatos como tijeras y destornilladores.
Y subir el cielo del noreste en las noches de febrero es lo que podríamos llamar la "navaja suiza del cielo": el Big Dipper. No es una constelación oficial en sí misma; más bien, es una agrupación prominente de estrellas (llamada asterismo) que forma un tipo diferente de patrón estelar dentro de una constelación reconocida, en este caso, la Osa Mayor, el gran oso.
Pero el Dipper es más que un patrón de estrella brillante y familiar. ¡Es una brújula, un reloj, un calendario y una regla, todo en uno!
Un compás
Como brújula, solo necesitamos ir a las dos estrellas al final del cuenco del Dipper, Dubhe y Merak, conocidas como las "estrellas punteras", que sirven como una aguja de brújula estelar, apuntando directamente hacia Polaris, la Estrella del Norte .
Una línea imaginaria dibujada y extendida desde Merak a través de Dubhe (en la parte superior del cuenco) y extendida unas cinco veces la distancia entre los dos nos lleva infaliblemente a Polaris. Una vez que encuentre Polaris, se enfrentará al norte. Detrás de ti está el sur; a su izquierda está el oeste y a su derecha está el este.
Un reloj
También podemos usar el Dipper como un reloj celestial. En su libro "Star Lore of All Ages" (G.P. Putnam's Sons, 1911), William Tyler Olcott, el abogado estadounidense y astrónomo aficionado de principios del siglo XX, escribió:
"La figura completa del Gran Oso gira alrededor del polo una vez cada veinticuatro horas. Esto es, por supuesto, un movimiento aparente debido a la rotación de la Tierra. Una línea que conecta las 'estrellas punteros' con Polaris puede considerarse como la manecilla de la hora de un reloj. Con un poco de práctica, la hora de la noche se puede determinar en un grado aproximado por la posición de esta manecilla de la hora estelar ".
Lo único que hace que nuestro reloj del cielo sea diferente de los que tenemos en nuestro hogar (o alrededor de su muñeca) es que el Big Dipper se mueve alrededor del Polo Norte geográfico de la Tierra en dirección contraria a las agujas del reloj. Lo que se requiere para aprender a decir la hora usando el Big Dipper es un período de comparación frecuente, que se repite nuevamente para cada temporada, de la posición de la línea que va desde Polaris a través de las estrellas de puntero con la hora local en su reloj.
El tiempo requerido para hacer estas observaciones depende de cuán asiduo sea un observador. A través de un proceso de asociación mental entre las manecillas de hora celestes y mecánicas, es posible estimar el tiempo directamente desde el cielo solo. Con la práctica, esto se puede llevar a un sorprendente grado de precisión. ¡Conozco a algunas personas que son capaces de decir a qué hora está usando esta metodología en solo unos minutos después de la hora real! Si sale varias noches a la semana, y después nota qué hora es cuando vuelve a entrar, después de un tiempo no necesitará revisar el reloj o su reloj: sabrá más o menos a qué hora de la noche es.
Un calendario
Además de su papel como una especie de cronómetro cósmico, el Big Dipper también puede servir como un calendario. Desde la posición relativa del Big Dipper con respecto a Polaris, la estación del año, y eventualmente con la práctica, incluso el mes, se puede determinar mirando al cielo.
Durante las horas justo después de que cae la oscuridad en la primavera, podemos encontrar el asterismo que se eleva por encima del horizonte norte y se extiende hasta el punto casi directamente arriba (el cenit). Pero para el verano se ha girado en sentido antihorario 90 grados; el tazón ahora apunta hacia abajo y se encuentra al oeste del poste durante las primeras horas de la tarde.
En las noches de otoño, el Big Dipper está muy por debajo de Polaris y roza el horizonte norte. Esta posición en el cielo es apropiada de alguna manera, ya que los osos están en hibernación en esta época del año, y como mencionamos anteriormente, el Big Dipper es parte de la constelación de Big Bear, que ahora está parcialmente oculta debajo del horizonte norte. Y ahora, durante el invierno, lo encontramos ascendiendo el cielo una vez más, de pie sobre su mango alrededor de las 9 p.m. hora local en el noreste.
Un criterio
Finalmente, otro uso valioso y fascinante del Big Dipper es que podemos usarlo como un criterio astronómico conveniente por el cual podemos medir tamaños angulares y distancias en el cielo. Los ángulos de cielo que varían de 5 a 25 grados se pueden determinar usando las estrellas del Big Dipper. Si bien otros asterismos conocidos, como la Gran Plaza de Pegaso en otoño, o constelaciones como Orión en invierno, pueden cumplir esta misma función, el Big Dipper es visible en todas las estaciones y, por lo tanto, es el gobernante del cielo más útil de todos. .
La brecha entre las estrellas de puntero mide 5,5 grados. Como la luna mide aproximadamente medio grado de diámetro aparente en promedio, podríamos colocar 11 lunas llenas en la brecha entre Dubhe y Merak.
La próxima vez que vea el Big Dipper en el cielo, estudie la distancia entre las dos estrellas punteras y juzgue por sí mismo cuántas lunas podría caber entre ellas. Puede parecer que solo cuatro o cinco pueden caber, pero ¿11? Esto, junto con la apariencia aparentemente "hinchada" de una luna creciente o puesta, es una de las mejores ilusiones ópticas en el cielo, pero sí ... 11 lunas llenas encajarían entre las dos estrellas punteras.
Volviendo a nuestro medidor celeste, la distancia entre las dos estrellas en la parte inferior del recipiente (Merak y Phecda) es de 7 grados, mientras que las dos estrellas en la parte superior (Dubhe y Megrez) están separadas por 10 grados. De Dubhe a Alkaid (la estrella al final del mango) mide 25 grados, y de Dubhe a Polaris se extiende 28 grados.
Algunos ejemplos de los usos a los que podríamos poner esta regla estrellada incluyen la estimación de la longitud del camino de un meteorito brillante o una bola de fuego que cruza el cielo, o determinar la longitud de la cola de un cometa brillante. Como otro ejemplo, supongamos que leemos que un planeta debe ser visible en cierta noche a 7 grados al norte de la luna. Una mirada al Big Dipper proporcionará al ojo una "sensación" inmediata para esta distancia.
¿Tan cerca?
Para mediciones más pequeñas del cielo nocturno, mira la estrella del medio en el mango del Big Dipper. Esa es Mizar, y ubicada justo en su esquina superior izquierda hay una estrella más pequeña y tenue conocida como Alcor. Si tiene una vista normal, debería poder separar ambas estrellas sin ninguna ayuda óptica. Estas dos estrellas están separadas por 12 minutos de arco, o 0.2 grados. Eso es menos de la mitad del diámetro aparente de la luna.
Tenga eso en mente, porque a fines de este año, el 21 de diciembre, Júpiter y Saturno tendrán un encuentro extremadamente cercano entre ellos. En su aproximación más cercana desde 1623, los planetas estarán separados por 6 minutos de arco, o solo la mitad de la distancia de Mizar a Alcor. Esa noche, podrás colocar tanto Júpiter como sus cuatro lunas galileanas y Saturno y sus famosos anillos en el mismo campo de visión de un telescopio de alta potencia.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
