La nave espacial Dawn de la NASA ha presentado un nuevo parche de características brillantes intrigantes en la serie más reciente de sorprendentes imágenes de primer plano tomadas justo después de que la sonda alcanzó la altitud más baja que alcanzará durante la misión.
A partir de la altitud actual de Dawn de 240 millas (385 kilómetros) sobre Ceres, cada imagen tomada de ahora en adelante de las "formas terrestres únicas" será de la más alta resolución posible ya que el barco nunca se precipitará más cerca de la superficie marcada por la ciencia.
El amanecer llegó a esta órbita final conocida como la órbita de mapeo de baja altitud (LAMO) a mediados de diciembre.
Y los científicos están absolutamente entusiasmados con los datos a medida que las nuevas imágenes mucho más nítidas vuelven a la Tierra.
"En todos los lugares en los que observamos estas nuevas observaciones a baja altitud, vemos sorprendentes formas terrestres que hablan del carácter único de este mundo increíble", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles, en una oracion.
Entonces, a medida que amanece el Año Nuevo para Dawn, los científicos descubrieron que su lista de deseos navideños estaba repleta de regalos con fotos que revelaban los detalles más exquisitos jamás recibidos del planeta enano Ceres.
De hecho, especulan que las características brillantes expuestas en su borde, como se ve en la imagen del Cráter Kupalo, que se muestra arriba, pueden ser sales.
Las imágenes recién lanzadas de LAMO fueron tomadas por la cámara Framing de Dawn entre el 19 y el 23 de diciembre de 2015.
Si las características brillantes son sales, pueden originarse como resultado de mezclas salinas de hielo y sales que aparentemente residen justo debajo de ciertos parches de la superficie con marcas de viruela y son los restos de la evaporación del agua, como los que se ven en el cráter Occator.
Entonces, un objetivo del equipo es determinar si el material brillante en Kupalo está relacionado con los "puntos brillantes" del Cráter Occator.
Los científicos creen que el cráter Kupalo es uno de los cráteres más jóvenes de Ceres. Lleva el nombre del dios eslavo de la vegetación y la cosecha.
Kupalo mide alrededor de 16 millas (26 kilómetros) de ancho y “muestra muchos atributos fascinantes con la alta resolución de imagen de 120 pies (35 metros) por píxel. Es probable que el piso plano esté formado por el impacto derretido y los escombros ".
Se encuentra en las latitudes medias del sur en Ceres.
"Este cráter y sus depósitos recientemente formados serán un objetivo principal de estudio para el equipo mientras Dawn continúa explorando Ceres en su fase final de mapeo", dijo Paul Schenk, miembro del equipo científico de Dawn en el Instituto Lunar y Planetario de Houston.
Además de la cámara Framing, Dawn está estudiando a Ceres con sus otros dos instrumentos; a saber, el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) y el detector de rayos gamma y neutrones (GRaND).
VIR ayudará a identificar minerales presentes en su superficie, mientras que GRaND reunirá datos sobre abundancias y composición elementales. Juntos, estos datos ayudarán a los investigadores a comprender cómo evolucionó Ceres durante miles de millones de años.
Dawn es la primera sonda de la Tierra en la historia humana en explorar cualquier planeta enano, la primera en explorar Ceres de cerca y la primera en orbitar dos cuerpos celestes.
El asteroide Vesta fue el primer objetivo orbital de Dawn donde realizó extensas observaciones del extraño mundo durante más de un año en 2011 y 2012.
Se espera que la misión dure al menos hasta marzo de 2016, y posiblemente más, dependiendo de las reservas de combustible.
“Cuando zarpamos hacia Ceres al completar nuestra exploración de Vesta, esperábamos sorprendernos con lo que encontramos en nuestra próxima parada. Ceres no decepcionó ”, señala Russell.
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