¿Qué tan rápido puede mutar el coronavirus?

El nuevo coronavirus, como todos los demás virus, muta o sufre pequeños cambios en su genoma. Un estudio publicado recientemente sugirió que el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, ya había mutado en una cepa más y una menos agresiva. Pero los expertos no están convencidos.

Los investigadores encontraron el tipo "L", que consideraron el tipo más agresivo, en el 70% de las muestras de virus. También encontraron que la prevalencia de esta cepa disminuyó después de principios de enero. El tipo más común hoy en día es el tipo más antiguo, "S", porque la "intervención humana", como las cuarentenas, puede haber reducido la capacidad de propagación del tipo "L", escribieron los investigadores en el documento.

Sin embargo, Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale que no formó parte del estudio, dijo que las conclusiones de los autores son "pura especulación". Por un lado, dijo, las mutaciones a las que hicieron referencia los autores del estudio fueron increíblemente pequeñas: del orden de un par de nucleótidos, los componentes básicos de los genes, dijo. (El SARS-CoV-2 tiene aproximadamente 30,000 nucleótidos de largo).

Es probable que estos ligeros cambios no tengan un impacto importante, si es que lo hay, en el funcionamiento del virus, por lo que sería "inexacto" decir que estas diferencias significan que existen diferentes cepas, dijo. Además, los investigadores observaron solo 103 casos. "Es una muestra muy pequeña de la población total de virus", dijo Grubaugh a Live Science. Descubrir las mutaciones que sufrió un virus en todo el mundo requiere "un esfuerzo no trivial y, a veces, lleva años completarlo", dijo.

Otros científicos están de acuerdo. El hallazgo de que el coronavirus muta en dos cepas con la cepa L que conduce a una enfermedad más grave "probablemente sea un artefacto estadístico", escribió en Twitter Richard Neher, biólogo y físico de la Universidad de Basilea en Suiza. Este efecto estadístico probablemente se deba al muestreo temprano del grupo L en Wuhan, lo que resulta en una tasa de mortalidad aparente "más alta", escribió.

Cuando hay un brote local de rápido crecimiento, los científicos rápidamente toman muestras de los genomas del virus de los pacientes, lo que resulta en una representación excesiva de algunas variantes del virus, escribió Neher. Los autores del artículo reconocen que los datos en su estudio son "todavía muy limitados" y necesitan hacer un seguimiento con conjuntos de datos más grandes para comprender mejor cómo está evolucionando el virus, escribieron.

"No debemos preocuparnos"

Sabiendo que tales documentos saldrían durante este brote, Grubaugh publicó un comentario en la revista Nature Microbiology el 18 de febrero con el título "No deberíamos preocuparnos cuando un virus muta durante los brotes de enfermedades".

La palabra mutación "naturalmente evoca temores de cambios inesperados y extraños", escribió. "En realidad, las mutaciones son una parte natural del ciclo de vida del virus y rara vez tienen un impacto dramático en los brotes". Los virus de ARN, o aquellos que tienen ARN como su principal material genético en lugar de ADN, incluido el SARS-CoV-2, mutan constantemente y no tienen los mecanismos para corregir estos "errores", como las células humanas, por ejemplo.

Pero la mayoría de estas mutaciones afectan negativamente al virus. Si las mutaciones no son beneficiosas para el virus, generalmente se eliminan mediante la selección natural, el mecanismo de evolución mediante el cual los organismos mejor adaptados a su entorno tienden a sobrevivir. Otras mutaciones sobreviven y se incrustan en el genoma "promedio" de un virus.

Por lo general, múltiples genes codifican rasgos como la gravedad de un virus o la capacidad de transmitir a otras personas, escribió Grubaugh. Entonces, para que un virus se vuelva más severo o se transmita más fácilmente, múltiples genes tendrían que mutar. A pesar de las altas tasas de mutación entre los virus en general, es inusual encontrar virus que cambien su modo de transmisión entre humanos en escalas de tiempo tan cortas, escribió.

Entonces, ¿qué significa todo esto para el desarrollo de una posible vacuna?

Estos virus "siguen siendo tan genéticamente similares que estas mutaciones no deberían alterar una nueva vacuna", dijo Grubaugh. Es "poco probable que los desarrolladores tengan que preocuparse por esto". Sin embargo, una vez que la vacuna está fuera, el virus podría adaptarse y desarrollar resistencia, dijo, pero considerando que otros virus de ARN, como los que causan sarampión, paperas y fiebre amarilla, no desarrollaron resistencia a las vacunas, ese escenario es poco probable

De hecho, estas mutaciones ayudan a los científicos a rastrear los pasos del virus, dijo Grubaugh.

Por ejemplo, un grupo de investigadores en Brasil aisló recientemente el SARS-CoV-2 de dos pacientes que confirmaron tener COVID-19 y secuenciaron los genomas completos de ambas muestras del virus. Descubrieron que no solo los genomas diferían entre sí, sino que también eran muy diferentes de los genomas de las muestras de virus secuenciadas en Wuhan, China, escribieron los investigadores en un informe que no fue revisado por pares sino publicado en un foro el 28 de febrero.

El coronavirus tomado de un paciente en Brasil tenía un genoma similar al de un virus secuenciado en Alemania, y el virus del segundo paciente se parecía al del coronavirus en el Reino Unido. Eso significa que estos dos pacientes están vinculados a casos en Europa, pero no entre sí, dijo Grubaugh.