Crédito de imagen: Instituto Politécnico Rensselaer
Los astrónomos anunciaron hoy que han descubierto un anillo gigante de estrellas que rodea la Vía Láctea. Se han visto otras galaxias con un halo de estrellas, incluida Andrómeda.
Un equipo de científicos del Rensselaer Polytechnic Institute, el Fermi National Accelerator Laboratory y el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) descubrieron una banda de estrellas nunca antes vista más allá del borde de la galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento podría ayudar a explicar cómo se ensambló la galaxia hace 10 mil millones de años.
Este anillo alrededor de la galaxia de la Vía Láctea descubierto por el Sloan Digital Sky Survey puede ser lo que queda de una colisión entre nuestra galaxia y una galaxia enana más pequeña que ocurrió hace miles de millones de años. Es una indicación de que al menos parte de nuestra galaxia estaba formada por muchas galaxias más pequeñas o enanas que se mezclaban, explicaron los investigadores Heidi Jo Newberg del Instituto Politécnico Rensselaer y Brian Yanny del Grupo de Astrofísica Experimental del Laboratorio Nacional de Aceleración Fermi. Con fines ilustrativos, el sol está aproximadamente a 30,000 años luz del centro de la galaxia. Viajando desde la Tierra a la velocidad de la luz, tomaría 40,000 años luz alcanzar el anillo de estrellas recién descubierto.
Oculto a la vista detrás de las estrellas y el gas en el mismo plano visual que la Vía Láctea, este anillo de estrellas tiene aproximadamente 120,000 años luz de diámetro, dice Heidi Newberg, profesora asociada de física y astronomía en Rensselaer y co-investigadora principal del proyecto. . Viajando desde la Tierra a la velocidad de la luz, tomaría 40,000 años luz para llegar al anillo.
"Estas estrellas pueden ser lo que queda de una colisión entre nuestra galaxia y una galaxia enana más pequeña que ocurrió hace miles de millones de años", dice Newberg. "Es una indicación de que al menos parte de nuestra galaxia estaba formada por muchas galaxias más pequeñas o enanas que se mezclaban".
El anillo de estrellas es probablemente el más grande de una serie de estructuras similares que se encuentran alrededor de la galaxia. Los investigadores creen que a medida que las galaxias más pequeñas se separan, los restos se disuelven en corrientes de estrellas alrededor de galaxias más grandes. La gravedad, principalmente de la materia oscura invisible, mantiene el anillo en una órbita casi circular alrededor de la Vía Láctea.
"Lo nuevo es la posición del cinturón de estrellas en las afueras de la Vía Láctea, una posición ideal para estudiar la distribución y la cantidad de masa oscura y clara dentro de la banda", dijo Brian Yanny, científico del Grupo de Astrofísica Experimental de Fermilab y un Co-investigador principal del proyecto.
Newberg y Yanny presentaron sus hallazgos hoy en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle, Washington.
La evidencia de esta nueva e inesperada banda de estrellas ocultas por la Vía Láctea proviene de imágenes fotográficas en varios colores de cientos de grados cuadrados de cielo y cientos de exposiciones espectroscópicas del Sloan Digital Sky Survey, el mayor estudio astronómico colaborativo internacional jamás realizado.
Durante cuatro años, Newberg, Yanny y una colaboración de científicos de SDSS han estado examinando la distribución de estrellas en la Vía Láctea. En el borde exterior de la galaxia en dirección a la constelación de Monoceros (el Unicornio) encontraron decenas de miles de estrellas inesperadas que alteraron los modelos galácticos estándar de entonces.
El mapeo tridimensional del SDSS reveló que el exceso de estrellas eran en realidad partes de una estructura separada fuera de la Vía Láctea.
"La gran área cubierta por la Encuesta Sloan y la precisión de las observaciones multicolores nos han permitido volver a examinar algunas preguntas clásicas, preguntas de hace 50 a 100 años", dijo Yanny. “¿Cómo se ve nuestra Vía Láctea en general? ¿Cómo se formó? ¿Se formó en un "whoosh" o se formó lentamente a través de fusiones de galaxias enanas en colapso? ¿Y cómo afecta la misteriosa materia oscura (invisible) a la distribución de las estrellas?
Fuente original: Comunicado de prensa de SDSS
