Las estrellas pueden ser grandes o pequeñas, calientes o frías, jóvenes o viejas. Este diagrama es un diagrama de dispersión de estrellas que muestra su magnitud absoluta (o luminosidad) frente a sus diversos tipos espectrales y temperaturas. El diagrama de Hertzsprung-Russell fue desarrollado por los astrónomos Ejnar Hertzsprung y Henry Norris Russell en 1910.
El primer diagrama de Hertzsprung-Russell mostró el tipo espectral de estrellas en el eje horizontal y luego la magnitud absoluta en el eje vertical. Otra versión del diagrama traza la temperatura superficial efectiva de la estrella en un eje y la luminosidad de la estrella en el otro.
Mediante el uso de este diagrama, los astrónomos pueden rastrear el ciclo de vida de las estrellas, desde jóvenes protostars calientes, a través de la fase de secuencia principal y hasta las fases gigantes rojas moribundas. También muestra cómo la temperatura y el color se relacionan con las estrellas en varias etapas de sus vidas.
Si observa una imagen de un diagrama de Hertzsprung-Russell, puede ver que hay una línea diagonal desde la esquina superior izquierda a la esquina inferior derecha. Casi todas las estrellas caen a lo largo de esta línea, y se conoce como la secuencia principal. En general, a medida que disminuye la luminosidad, la temperatura también disminuye. Pero hay una rama que se apaga horizontalmente en la marca de 100 luminosidad solar. Estas son las estrellas gigantes rojas que se acercan al final de sus vidas. Pueden ser brillantes y geniales, porque son muy grandes. Pero esta etapa generalmente solo dura unos pocos millones de años.
Los astrónomos también pueden usar el diagrama de Hertzsprung-Russell para estimar qué tan lejos están los cúmulos estelares de la Tierra. Al mapear todas las estrellas en el grupo y agruparlas y compararlas con grupos de estrellas con distancias conocidas.
Hemos escrito muchos artículos para la revista Space sobre el ciclo de vida de las estrellas. Aquí hay un artículo sobre el clúster M13 y cómo los astrónomos usan el diagrama de Hertzsprung-Russell para estudiarlo.
Aquí hay algunos buenos recursos en Internet para el diagrama de Hertzsprung-Russell. Aquí hay una versión muy simple del diagrama de la Universidad de Oregón, y aquí hay más información.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre tipos de estrellas. Escúchalo aquí, Episodio 75 - Poblaciones estelares.
Referencias
http://cse.ssl.berkeley.edu/segwayed/lessons/startemp/l6.htm
http://cas.sdss.org/dr6/en/proj/advanced/hr/
