No tiene sentido recubrirlo con azúcar: ¡Venus es un lugar infernal! Es el planeta más caluroso del Sistema Solar, con temperaturas atmosféricas que son lo suficientemente calientes como para derretir el plomo. El aire también es un penacho tóxico, compuesto principalmente de dióxido de carbono y nubes de lluvia de ácido sulfúrico. Y, sin embargo, los científicos teorizan que Venus fue una vez un lugar muy diferente, con una atmósfera más fresca y océanos líquidos en su superficie.
Desafortunadamente, todo esto cambió hace miles de millones de años cuando Venus experimentó un efecto invernadero desbocado, cambiando el paisaje al mundo infernal que conocemos hoy. Según un estudio apoyado por la NASA por un equipo internacional de científicos, puede haber sido la presencia de este océano lo que causó que Venus experimentara esta transición en primer lugar.
Además de ser extremadamente caluroso, Venus tampoco experimenta prácticamente variaciones de temperatura entre el día o la noche o durante el transcurso de un año. Esto se atribuye a su atmósfera extremadamente densa (93 veces la presión de la atmósfera de la Tierra) y la lenta rotación del planeta. En comparación con la rotación relativamente rápida de la Tierra de 23 horas, 56 minutos y 4 segundos, Venus tarda alrededor de 243 días en completar una rotación en su eje.
También vale la pena señalar que Venus gira en la dirección opuesta de la Tierra y la mayoría de los otros planetas (rotación retrógrada). Entre esta rotación laboriosamente lenta, la espesa atmósfera aislante del planeta y la transferencia de calor por los vientos en la atmósfera inferior, las temperaturas en la superficie de Venus nunca se desvían mucho del promedio de 462 ° C (864 ° F).
Durante algún tiempo, los astrónomos han sospechado que Venus podría haber girado más rápidamente y en la misma dirección que la Tierra, lo que habría sido un factor clave para poder soportar un océano líquido en su superficie (y posiblemente incluso la vida del huésped). En cuanto a lo que hizo que esto cambiara, una teoría popular es que un impacto masivo desaceleró la rotación de Venus e incluso la revirtió.
Por el bien de su estudio, que recientemente apareció en Las cartas del diario astrofísico, el equipo dirigido por el Dr. Mattias Green (un oceanógrafo físico de la Universidad de Bangor) con colegas de la NASA y la Universidad de Washington probó la posibilidad de que fuera un océano en Venus temprano el responsable.
En pocas palabras, las mareas actúan como un freno en la rotación de un planeta debido a la fricción generada entre las corrientes de marea y el fondo del mar. En la Tierra, este efecto cambia la duración de un día en aproximadamente 20 segundos cada millón de años. Para cuantificar cuánto freno colocaría un océano temprano en Venus, Green y sus colegas realizaron una serie de simulaciones utilizando un modelo numérico de mareas dedicado.
El equipo simuló cómo sería Venus con océanos de profundidad variable y un período de rotación que oscila entre 243 y 64 días terrestres siderales. Luego calcularon las tasas de disipación de marea y el par de marea asociado que resultaría de cada uno. Lo que encontraron fue que las mareas oceánicas habrían sido suficientes para ralentizarlo hasta en 72 días terrestres cada millón de años, dependiendo de su velocidad de rotación inicial.
Esto sugiere que el freno de marea podría haber ralentizado a Venus a su rotación actual en solo 10 a 50 millones de años. A este respecto, las mareas oceánicas en una antigua Venus podrían haber tenido un efecto muy determinista en la historia rotacional del planeta.
Como dijo el Dr. Green en un comunicado de prensa de la Universidad de Bangor:
"Este trabajo muestra cuán importantes pueden ser las mareas para remodelar la rotación de un planeta, incluso si ese océano solo existe por unos 100 millones de años, y cuán clave son las mareas para hacer habitable un planeta".
En otras palabras, el frenado por mareas puede haber sido un aspecto importante de lo que inicialmente hizo habitable a Venus. Esto es respaldado por una investigación previa dirigida por el Dr. Michael Way (investigador del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y coautor de este estudio) que indicó cómo Venus pudo haber tenido muchas más condiciones hospitalarias, como resultado de tener un Rotación programada más lenta que 16 días terrestres.
Estos hallazgos también podrían tener implicaciones para el estudio de planetas extrasolares, donde ya se han encontrado muchos mundos "parecidos a Venus". Ergo, los astrónomos podrían asumir con cierta confianza que los exoplanetas ubicados cerca del borde interior de sus zonas habitables circunestelares tienen períodos de rotación similares, que fueron el resultado de la desaceleración de sus océanos.
Quizás, solo quizás, este estudio también podría ayudar a informar posibles esfuerzos futuros para restaurar Venus a lo que parecía hace miles de millones de años, es decir, ¡terraformarlo! Entre los muchos escenarios que se han propuesto para hacer que Venus sea habitable nuevamente está el plan de acelerar su rotación, permitiendo así un ciclo más corto de día y noche y variaciones de temperatura similares a las de la Tierra.
Pero, por supuesto, si Venus volviera a su estado habitable una vez más, los nuevos residentes tendrán que controlar las mareas cuidadosamente. De lo contrario, en unos pocos eones, ¡podrían terminar con días que durarán aproximadamente un año de Venus!
