Una ilustración que compara el tamaño de una estrella gigantesca y su disco polvoriento con nuestro sistema solar. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha identificado dos enormes estrellas "hipergigantes" rodeadas por monstruosos discos de lo que podría ser polvo formador de planetas. Los hallazgos sorprendieron a los astrónomos porque se pensaba que estrellas tan grandes como estas eran inhóspitas para los planetas.
"Estas estrellas extremadamente masivas son tremendamente calientes y brillantes y tienen vientos muy fuertes, lo que dificulta el trabajo de construir planetas", dijo Joel Kastner, del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York. "Nuestros datos sugieren que el proceso de formación de planetas puede ser más difícil de lo que se creía anteriormente, y puede ocurrir incluso en las estrellas más masivas que produce la naturaleza".
Kastner es el primer autor de un artículo que describe la investigación en la edición del 10 de febrero de Astrophysical Journal Letters.
Se cree que los discos polvorientos alrededor de las estrellas son indicadores para los sistemas planetarios presentes o futuros. Nuestro propio sol está orbitado por un delgado disco de desechos planetarios, llamado Cinturón de Kuiper, que incluye polvo, cometas y cuerpos más grandes similares a Plutón.
El año pasado, los astrónomos que usaron Spitzer informaron haber encontrado un disco de polvo alrededor de una estrella en miniatura, o enana marrón, con solo ocho milésimas de la masa del sol (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/happenings/20051129/ ) Los discos también se han visto antes alrededor de estrellas cinco veces más masivas que el sol.
Los nuevos resultados de Spitzer amplían la gama de estrellas que los discos deportivos incluyen "extra grande". El telescopio infrarrojo detectó enormes cantidades de polvo alrededor de dos estrellas positivamente rellenas, R 66 y R 126, ubicadas en la galaxia vecina más cercana de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes. Llamadas hipergigantes, estas estrellas ardientes son descendientes de la clase más masiva de estrellas, conocidas como estrellas "O". Son 30 y 70 veces la masa del sol, respectivamente. Si un hipergigante estuviera ubicado en la posición del sol en nuestro sistema solar, todos los planetas internos, incluida la Tierra, encajarían cómodamente dentro de su circunferencia.
Los astrónomos estiman que los discos de las estrellas también están hinchados, extendiéndose hasta una órbita aproximadamente 60 veces más distante que la de Plutón alrededor del sol. Los discos probablemente están cargados con aproximadamente diez veces más masa que la contenida en el Cinturón de Kuiper. Kastner y sus colegas dicen que estas estructuras polvorientas podrían representar los primeros o últimos pasos del proceso de formación de planetas. Si es lo último, entonces los discos pueden considerarse versiones ampliadas de nuestro Cinturón de Kuiper.
"Estos discos pueden estar bien poblados con cometas y otros cuerpos más grandes llamados planetesimales", dijo Kastner. "Podrían considerarse como cinturones de Kuiper con esteroides".
Spitzer detectó los discos durante una encuesta de 60 estrellas brillantes que se cree que están envueltas en capullos esféricos de polvo. Según Kastner, R 66 y R 126 "sobresalían como pulgares doloridos" porque sus firmas ligeras, o espectros, indicaban la presencia de discos aplanados. Él y su equipo creen que estos discos giran alrededor de las estrellas hipergigantes, pero dicen que es posible que los discos gigantes orbiten estrellas compañeras invisibles, un poco más pequeñas.
Una inspección minuciosa del polvo que forma los discos reveló la presencia de bloques de construcción planetarios similares a la arena llamados silicatos. Además, el disco alrededor de R 66 mostró signos de aglomeración de polvo en forma de cristales de silicato y granos de polvo más grandes. Tal agrupamiento puede ser un paso significativo en la construcción de planetas.
Las estrellas tan masivas como R 66 y R 126 no viven mucho tiempo. Queman todo su combustible nuclear en solo unos pocos millones de años, y salen con una explosión, en explosiones de fuego llamadas supernovas. Su corta vida no deja mucho tiempo para que los planetas, o la vida, evolucionen. Cualquier planeta que pueda surgir probablemente será destruido cuando las estrellas exploten.
"No sabemos si los planetas como los de nuestro sistema solar pueden formarse en el entorno dinámico y enérgico de estas estrellas masivas, pero si pudieran, su existencia sería corta y emocionante", dijo Charles Beichman, un astrónomo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto de Tecnología de California, ambos en Pasadena.
Otros autores de este trabajo incluyen Catherine L. Buchanan del Instituto de Tecnología de Rochester, y B. Sargent y W. J. Forrest de la Universidad de Rochester, N.Y.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, que realizó las nuevas observaciones, fue construido por la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Su desarrollo fue dirigido por Jim Houck de Cornell.
Un concepto artístico de un hipergigante y su disco, además de gráficos e información adicionales, están disponibles en http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
