Para conocer y comprender verdaderamente otro mundo, los científicos planetarios necesitan mirar debajo de la superficie de ese planeta. Para obtener una imagen global del subsuelo, se desarrolló un instrumento de radar para la nave espacial Mars Express de la ESA. El experimento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) se ha utilizado con éxito por primera vez para mirar debajo del manto de hielo del polo sur de Marte, abriendo la tercera dimensión para la exploración planetaria. "Hemos demostrado que los casquetes polares en Marte son principalmente hielo de agua, y produjimos un inventario, así que ahora sabemos exactamente cuánta agua hay", dice Roberto Orosei, investigador principal adjunto de MARSIS.
Los datos de la sonda MARSIS de la capa de hielo aún se están analizando, pero los científicos dicen que esperan que se revelen algunos resultados sorprendentes.
MARSIS está diseñado para mapear la distribución de agua líquida y sólida en las partes superiores de la corteza marciana, y puede investigar el subsuelo de Marte hasta una profundidad de 5 km. Si se detectan depósitos de agua, nos ayudará a comprender la evolución hidrológica, geológica, climática y posiblemente biológica de Marte. â € œEn el polo sur de Marte, estamos viendo a traves del hielo de 3.7 km de espesor. Un pequeño cálculo muestra que podríamos ver a través del hielo hasta 20 km o más de espesor en Marte ”, dice Ali Safaeinili, co-investigador de MARSIS.
Nunca nadie había usado una sonda de radar desde su órbita en otro planeta antes. Así que el equipo no estaba seguro de que funcionaría según lo planeado. El subsuelo del planeta podría haber sido demasiado opaco a las ondas de radar o los niveles superiores de la atmósfera de Marte (ionosfera) podrían haber distorsionado la señal demasiado para ser útil.
Pero, el instrumento funcionó perfectamente.
Cada vez que una onda de radar cruza un límite entre diferentes sustancias, genera un eco que detecta el orbitador.
Vea la simulación 3D del instrumento de radar de la ESA.
Mientras MARSIS todavía está recolectando datos, un instrumento de seguimiento ya está operando en Marte. El radar de subsuelo superficial (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA funciona a frecuencias más altas que MARSIS y puede ver más detalles en las señales que recibe de las capas subterráneas, pero no puede penetrar en la superficie tan lejos.
El éxito de la técnica está llevando a los científicos a pensar en todos los otros lugares del Sistema Solar donde les gustaría usar sondas de radar. Un objetivo obvio es la luna helada de Júpiter, Europa. Allí, un radar podría sondear la corteza helada de la luna para ayudar a comprender las características desconcertantes que vemos en la superficie. Incluso puede ver la interfaz en el fondo del hielo donde se espera que comience un océano.
Los asteroides y los cometas podrían ser escaneados a fondo por un radar, produciendo mapas tridimensionales de su interior, tal vez exactamente los datos que necesitaremos si, algún día, tenemos que sacar uno de la Tierra. Además, este tipo de instrumento de radar podría usarse en nuestro propio planeta para mirar dentro de los casquetes polares y capas de hielo de la Tierra para determinar su estabilidad.
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde diciembre de 2003. Lleva siete experimentos científicos, incluido MARSIS, que fue construido por la Agencia Espacial Italiana con la cooperación de JPL y la Universidad de Iowa.
Fuente original de las noticias: comunicado de prensa de la ESA
