El lanzamiento de Sputnik en octubre de 1957 cambió el mundo de la noche a la mañana. Pero el pionero del espacio Werner Von Braun, que se muestra en esta imagen con el director del JPL William Pickering y el científico James Van Allen, presentó su cohete Jupiter C que lanzó el primer satélite de los Estados Unidos, el Explorer 1, al espacio el 31 de enero de 1958.
Explorer 1 no era tan grande, con una longitud de 203 centímetros (80 pulgadas), un diámetro de 15.9 centímetros (6.25 pulgadas) y un peso de 14 kilogramos (30.8 libras). Pero hizo su trabajo, que fue, ante todo, llegar a la órbita y luego devolver información científica.
El Jet Propulsion Laboratory recibió la tarea de diseñar y construir una carga científica para el lanzamiento, lo que lograron en tres meses.
El instrumento científico principal en el Explorer 1 fue un detector de rayos cósmicos diseñado para medir la radiación sobre la atmósfera. El Dr. James Van Allen diseñó el experimento, que reveló un recuento de rayos cósmicos mucho más bajo de lo esperado. Van Allen teorizó que el instrumento podría haber sido saturado por una radiación muy fuerte de un cinturón de partículas cargadas atrapadas en el espacio por el campo magnético de la Tierra. Un lanzamiento posterior por Explorer 3 dos meses después confirmó la existencia de estos cinturones de radiación, que se conocieron como los cinturones Van Allen, en honor a su descubridor.
También hubo otros hallazgos científicos del Explorer 1. Debido a su forma simétrica, Explorer 1 se usó para ayudar a determinar las densidades atmosféricas superiores.
Otros dos instrumentos a bordo buscaron micrometeoritos en órbita: un detector de micrometeoritos y un micrófono acústico para detectar el sonido de un impacto de micrometeoritos. El detector de micrometeoritos estaba hecho de una red de cables eléctricos. Una micrometeorita de aproximadamente 10 micras fracturaría un cable al impactar, destruiría la conexión eléctrica y registraría el evento. Uno o dos de los cables fueron destruidos durante el lanzamiento. El equipo funcionó durante unos 60 días, pero mostró solo un posible impacto de meteorito. Los datos del micrófono con sensor acústico se obtuvieron solo cuando se produjo un impacto mientras el satélite se encontraba sobre una estación de grabación en tierra. Sin embargo, durante un período de 11 días (1 de febrero de 1958 al 12 de febrero de 1958), se registraron 145 impactos. Las altas tasas de impacto en una parte de la órbita y las fallas posteriores en el sistema electrónico del satélite se atribuyeron a una lluvia de meteoritos.
Las baterías se agotaron en el Explorer 1 el 23 de mayo de 1958 cuando se grabó la última señal. El primer satélite de los EE. UU. Se incendió al volver a entrar en la atmósfera en marzo de 1970.
Fuente original de noticias: Explorer 1
