Estos antiguos existían cuando los antiguos sumerios se rascaban sus cuneiformes en tabletas de arcilla, y estaban de pie cuando Alejandro Magno se extendió por Asia. Fueron testigos tanto del ascenso como de la caída del Imperio Romano, sobrevivieron a la colonización de Colón del Nuevo Mundo y vieron el nacimiento y la expansión de los Estados Unidos.
Pero ahora, debido al cambio climático, los árboles más antiguos del planeta pueden estar enfrentando su eventual extinción, sugiere un nuevo estudio.
Pinos de bristlecone antiguos (Pinus longaeva), que prosperan en los tramos superiores de las Montañas Blancas en California, podrían ser suplantados por árboles más jóvenes de una especie emergente a medida que las temperaturas se calientan y los árboles bebés comienzan a crecer más en la montaña.
"Creo que lo que va a suceder, al menos en algunas áreas, es que vamos a perder la cerda", dijo en un comunicado el coautor del estudio Brian Smithers, ecólogo de la Universidad de California en Davis. "No hay mucho espacio pendiente arriba antes de llegar a la cima de la montaña".
Arboleda de los antiguos
Los árboles genéticamente únicos más antiguos del mundo residen justo debajo de la línea de árboles, donde la escasa lluvia, el aire helado y el suelo rocoso de piedra caliza eliminan todas las especies menos las más resistentes. Desde aproximadamente 9,500 a 11,500 pies (2,900 a 3,500 metros), los pinos de cerda dominan el paisaje. En los pocos parches con suelos más arenosos, más parecidos al granito, pinos ágiles nativos (Pinus flexilis) clúster, según el comunicado.
Los pinos bristlecone prosperan en este terreno prohibitivo en parte al crecer a un ritmo glacial, agregando solo 1 pulgada (2.5 centímetros) de circunferencia cada año, según PBS.org. Este crecimiento lento, combinado con la ausencia de competencia de otros árboles y parásitos, puede contribuir a su notable longevidad: el árbol individual más antiguo del mundo tiene 5.062 años. P. longaeva en las Montañas Blancas, y el segundo árbol más antiguo, llamado Matusalén, también es un pino de cerda de la Gran Cuenca que vive cerca. Por el contrario, el árbol más antiguo con fecha oficial en Europa tiene solo 1.075 años (aunque hay árboles con fecha no oficial que probablemente sean mucho más antiguos).
Por encima de la línea de árboles, las temperaturas son demasiado frías para soportar los árboles, pero el calentamiento global ha cambiado la línea de árboles más arriba en la montaña. Debido a que la temperatura generalmente gobierna el lugar donde viven los árboles, eso normalmente significaría que árboles como el bristlecone pine simplemente comenzarían a crecer en altitudes más altas.
Para ver si el rango de los pinos de bristlecone se estaba moviendo a altitudes más altas, Smithers y sus colegas determinaron la línea histórica de los árboles al mapear la ubicación de los bosques de árboles adultos que tenían más de 10 pies (3 m) de altura. Luego, contaron la cantidad de árboles jóvenes de cada especie por encima y por debajo de esa línea de árboles histórica.
Jóvenes advenedizos
Los investigadores encontraron que la mayoría de los árboles bebés que colonizan las altitudes más altas sobre la línea de los árboles parecen ser pinos flexibles. Los pinos flexibles incluso se han apoderado de los suelos de piedra caliza rocosa en altitudes más altas, informó Smithers a principios de este mes en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Resultó que los pinos flexibles obtuvieron ayuda del cascanueces de Clark, un ave local que mastica y dispersa las semillas de los árboles. El estudio encontró que este proceso acelera la rapidez con que los pinos flexibles pueden colonizar nuevas ubicaciones.
"El que llegue primero gana", dijo Smithers. "Y parece que el pino ágil es más capaz de llegar más rápido".
Mientras tanto, las temperaturas más cálidas debajo de la línea de árboles podrían significar condiciones menos deseables y una mayor competencia por los pinos de cerda existentes. Como seguimiento, Smithers quiere ver si los pinos flexibles son mejores que sus antiguos vecinos para cosechar luz y agua para crecer.
