Cuando se trata de comprender nuestro lugar en el universo, pocos científicos han tenido más impacto que Nicolaus Copernicus. El creador del Modelo copernicano del universo (también conocido como heliocentrismo), su descubrimiento de que la Tierra y otros planetas giraron al Sol desencadenó una revolución intelectual que tendría consecuencias de largo alcance.
Además de jugar un papel importante en la Revolución Científica de los siglos XVII y XVIII, sus ideas cambiaron la forma en que las personas miraban los cielos, los planetas, y tendrían una profunda influencia sobre hombres como Johannes Kepler, Galileo Galilei, Sir Isaac Newton y muchos otros. En resumen, la "Revolución Copernicana" ayudó a marcar el comienzo de la era de la ciencia moderna.
La vida temprana de Copérnico:
Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Torun (Thorn) en la Corona del Reino de Polonia. El menor de cuatro hijos de una familia mercantil acomodada, Copérnico y sus hermanos fueron criados en la fe católica y tenían muchos lazos fuertes con la Iglesia.
Su hermano mayor Andreas se convertiría en un canon agustino, mientras que su hermana, Barbara, se convirtió en una monja benedictina y (en sus últimos años) la priora de un convento. Solo su hermana Katharina se casó y tuvo hijos, que Copérnico cuidó hasta el día de su muerte. Copérnico nunca se casó ni tuvo hijos propios.
Nacido en una ciudad y provincia predominantemente germánicas, Copérnico adquirió fluidez en alemán y polaco a una edad temprana, y aprendió griego e italiano durante el curso de su educación. Dado que era el idioma de la academia en su época, así como la Iglesia Católica y la corte real polaca, Copérnico también se hizo fluido en latín, en el que la mayoría de sus obras sobrevivientes están escritas.
Educación de Copérnico:
En 1483, el padre de Copérnico (a quien le pusieron el nombre) murió, después de lo cual su tío materno, Lucas Watzenrode el Joven, comenzó a supervisar su educación y carrera. Dadas las conexiones que mantuvo con las principales figuras intelectuales de Polonia, Watzenrode se aseguraría de que Copérnico tuviera una gran exposición a algunas de las figuras intelectuales de su tiempo.
Aunque hay poca información disponible sobre su primera infancia, los biógrafos de Copérnico creen que su tío lo envió a la escuela de San Juan en Torun, donde él mismo había sido un maestro. Más tarde, se cree que asistió a la Escuela de la Catedral de Wloclawek (ubicada a 60 km al sureste de Torun en el río Vístula), que preparó a los alumnos para ingresar a la Universidad de Cracovia, la propia Alma mater de Watzenrode.
En 1491, Copérnico comenzó sus estudios en el Departamento de Artes de la Universidad de Cracovia. Sin embargo, rápidamente se sintió fascinado por la astronomía, gracias a su exposición a muchos filósofos contemporáneos que enseñaron o estuvieron asociados con la Escuela de Matemáticas y Astrología de Cracovia, que estaba en su apogeo en ese momento.
Los estudios de Copérnico le proporcionaron una base sólida en el conocimiento matemático-astronómico, así como en los escritos de filosofía y ciencias naturales de Aristóteles, Euclides y varios escritores humanistas. Fue en Cracovia que Copérnico comenzó a recopilar una gran biblioteca de astronomía, y donde comenzó su análisis de las contradicciones lógicas en los dos sistemas más populares de astronomía.
Estos modelos, la teoría de Aristóteles de esferas homocéntricas, y el mecanismo de Ptolomeo de excéntricos y epiciclos, eran de naturaleza geocéntrica. De acuerdo con la astronomía y la física clásicas, propugnaban que la Tierra estaba en el centro del universo, y que el Sol, la Luna, los otros planetas y las estrellas giraban a su alrededor.
Antes de obtener un título, Copérnico dejó Cracovia (ca. 1495) para viajar a la corte de su tío Watzenrode en Warmia, una provincia en el norte de Polonia. Después de haber sido elevado al cargo de Príncipe-Obispo de Warmia en 1489, su tío buscó colocar a Copérnico en la canonería de Warmia. Sin embargo, la instalación de Copérnico se retrasó, lo que llevó a su tío a enviarlo a él y a su hermano a estudiar en Italia para avanzar en sus carreras eclesiásticas.
En 1497, Copérnico llegó a Bolonia y comenzó a estudiar en la Universidad de Juristas de Bolonia. Mientras estuvo allí, estudió derecho canónico, pero se dedicó principalmente al estudio de las humanidades y la astronomía. También fue en Bolonia cuando conoció al famoso astrónomo Domenico Maria Novara da Ferrara y se convirtió en su discípulo y asistente.
Con el tiempo, Copérnico comenzó a sentir una creciente sensación de duda hacia los modelos aristotélicos y ptolemaicos del universo. Estas incluyeron las explicaciones problemáticas derivadas del movimiento inconsistente de los planetas (es decir, movimiento retrógrado, equivalentes, deferentes y epiciclos), y el hecho de que Marte y Júpiter parecían ser más grandes en el cielo nocturno en ciertos momentos que en otros.
Con la esperanza de resolver esto, Copérnico utilizó su tiempo en la universidad para estudiar autores griegos y latinos (es decir, Pitágoras, Cicerón, Plinio el Viejo, Plutarco, Heraclides y Platón), así como los fragmentos de información histórica que la universidad tenía sobre la antigua astronomía, cosmología astronómica. y sistemas de calendario, que incluían otras teorías heliocéntricas (predominantemente griegas y árabes).
En 1501, Copérnico se mudó a Padua, aparentemente para estudiar medicina como parte de su carrera eclesiástica. Tal como lo había hecho en Bolonia, Copérnico llevó a cabo sus estudios designados, pero siguió comprometido con su propia investigación astronómica. Entre 1501 y 1503, continuó estudiando textos griegos antiguos; y se cree que fue en este momento cuando sus ideas para un nuevo sistema de astronomía, mediante el cual la Tierra misma se movió, finalmente cristalizaron.
El modelo copernicano (también conocido como heliocentrismo):
En 1503, cuando finalmente obtuvo su doctorado en derecho canónico, Copérnico regresó a Warmia, donde pasaría los 40 años restantes de su vida. Para 1514, comenzó a hacer su Commentariolus ("Little Commentary") disponible para que lo lean sus amigos. Este manuscrito de cuarenta páginas describe sus ideas sobre la hipótesis heliocéntrica, que se basa en siete principios generales.
Estos siete principios establecieron que: los cuerpos celestes no giran en torno a un solo punto; el centro de la Tierra es el centro de la esfera lunar: la órbita de la luna alrededor de la Tierra; todas las esferas giran alrededor del Sol, que está cerca del centro del Universo; la distancia entre la Tierra y el Sol es una fracción insignificante de la distancia de la Tierra y el Sol a las estrellas, por lo que no se observa paralaje en las estrellas; las estrellas son inmóviles: su aparente movimiento diario es causado por la rotación diaria de la Tierra; La Tierra se mueve en una esfera alrededor del Sol, causando la aparente migración anual del Sol; La Tierra tiene más de un movimiento; y el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol provoca el aparente reverso en la dirección de los movimientos de los planetas.
A partir de entonces, continuó recopilando datos para un trabajo más detallado, y para 1532, había estado cerca de completar el manuscrito de su obra maestra: De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestiales). En él, presentó sus siete argumentos principales, pero en forma más detallada y con cálculos detallados para respaldarlos.
Sin embargo, debido al temor de que la publicación de sus teorías conduzca a la condena de la iglesia (así como, tal vez, a las preocupaciones de que su teoría presentara algunos defectos científicos), retuvo su investigación hasta un año antes de morir. Fue solo en 1542, cuando estaba cerca de la muerte, que envió su tratado a Nuremberg para ser publicado.
La muerte de Copérnico:
Hacia fines de 1542, Copérnico sufrió una hemorragia cerebral o un derrame cerebral que lo dejó paralizado. El 24 de mayo de 1543, murió a la edad de 70 años y, según los informes, fue enterrado en la Catedral de Frombork en Frombork, Polonia. Se dice que el día de su muerte, el 24 de mayo de 1543 a la edad de 70 años, se le presentó una copia anticipada de su libro, que sonrió antes de fallecer.
En 2005, un equipo arqueológico realizó un escaneo del piso de la catedral de Frombork, declarando que habían encontrado los restos de Copérnico. Posteriormente, un experto forense del Laboratorio Forense Central de la Policía de Polonia utilizó el cráneo desenterrado para reconstruir una cara que se parecía mucho a las características de Copérnico. El experto también determinó que el cráneo pertenecía a un hombre que había muerto alrededor de los 70 años, la edad de Copérnico al momento de su muerte.
Estos hallazgos fueron respaldados en 2008 cuando se realizó un análisis de ADN comparativo de los restos y dos pelos encontrados en un libro que se sabía que Copernicus poseía (Calendarium Romanum Magnum, por Johannes Stoeffler). Los resultados del ADN coincidieron, lo que demuestra que el cuerpo de Copérnico fue encontrado.
El 22 de mayo de 2010, Copérnico recibió un segundo funeral en una misa dirigida por Józef Kowalczyk, el ex nuncio papal en Polonia y recién nombrado primado de Polonia. Los restos de Copérnico fueron enterrados de nuevo en el mismo lugar en la Catedral de Frombork, y una lápida de granito negro (que se muestra arriba) ahora lo identifica como el fundador de la teoría heliocéntrica y también un canon de la iglesia. La lápida lleva una representación del modelo de Copérnico del sistema solar: un sol dorado rodeado por seis de los planetas.
El legado de Copérnico:
A pesar de sus temores sobre sus argumentos que producen desprecio y controversia, la publicación de sus teorías resultó en una leve condena de las autoridades religiosas. Con el tiempo, muchos eruditos religiosos trataron de argumentar en contra de su modelo, utilizando una combinación de canon bíblico, filosofía aristotélica, astronomía ptolemaica y nociones de física aceptadas para desacreditar la idea de que la Tierra misma podría moverse.
Sin embargo, dentro del tiempo de algunas generaciones, la teoría de Copérnico se generalizó y aceptó, y mientras tanto ganó muchos defensores influyentes. Estos incluyeron a Galileo Galilei (1564-1642), quien las investigaciones de los cielos usando el telescopio le permitieron resolver lo que se veían en ese momento como fallas en el modelo heliocéntrico.
Estos incluyeron los cambios relativos en las apariencias de Marte y Júpiter cuando están en oposición vs. conjunción con la Tierra. Mientras que parecen más grandes a simple vista de lo que el modelo de Copérnico sugirió que deberían, Galileo demostró que esta es una ilusión causada por el comportamiento de la luz a distancia, y puede resolverse con un telescopio.
Mediante el uso del telescopio, Galileo también descubrió lunas orbitando Júpiter, manchas solares y las imperfecciones en la superficie de la Luna, todo lo cual ayudó a socavar la idea de que los planetas eran orbes perfectos, en lugar de planetas similares a la Tierra. Si bien la defensa de Galileo de las teorías de Copérnico resultó en su arresto domiciliario, otros pronto lo siguieron.
El matemático y astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) también ayudó a refinar el modelo heliocéntrico con su introducción de órbitas elípticas. Antes de esto, el modelo heliocéntrico todavía utilizaba órbitas circulares, lo que no explicaba por qué los planetas orbitaban el Sol a diferentes velocidades en diferentes momentos. Al mostrar cómo el planeta se aceleró en ciertos puntos de sus órbitas y se desaceleró en otros, Kepler resolvió esto.
Además, la teoría de Copérnico acerca de que la Tierra es capaz de moverse podría inspirar un replanteamiento de todo el campo de la física. Mientras que las ideas previas de movimiento dependían de una fuerza externa para instigarlo y mantenerlo (es decir, el viento empujando una vela) las teorías de Copérnico ayudaron a inspirar los conceptos de gravedad e inercia. Estas ideas serían articuladas por Sir Isaac Newton, quien es Principia formó la base de la física moderna y la astronomía.
Hoy, Copérnico es honrado (junto con Johannes Kepler) por el calendario litúrgico de la Iglesia Episcopal (EE. UU.) Con un día festivo el 23 de mayo. En 2009, los descubridores del elemento químico 112 (que anteriormente se había denominado ununbio) propusieron que la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada lo renombrara copernicum (Cn), lo que hicieron en 2011.
En 1973, en el 500 aniversario de su cumpleaños, la República Federal de Alemania (también conocida como Alemania Occidental) emitió una moneda de plata de 5 marcos (que se muestra arriba) que llevaba el nombre de Copérnico y una representación del universo heliocéntrico en un lado.
En agosto de 1972, el Copérnico - Se lanzó un Observatorio Astronómico en órbita creado por la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido para realizar observaciones basadas en el espacio. Originalmente designado OAO-3, el satélite fue renombrado en 1973 a tiempo para el 500 aniversario del nacimiento de Copérnico. Operando hasta febrero de 1981, Copérnico demostró ser la más exitosa de las misiones OAO, proporcionando una extensa información de rayos X y ultravioleta sobre las estrellas y descubriendo varios púlsares de largo período.
Dos cráteres, uno ubicado en la Luna, el otro en Marte, se nombran en honor de Copérnico. La Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea (ESA) están llevando a cabo actualmente el Programa Copérnico. Anteriormente conocido como Monitoreo global para el medio ambiente y la seguridad (GMES), este programa tiene como objetivo lograr un observatorio de la Tierra operativo autónomo y de varios niveles.
El 19 de febrero de 2013, el mundo celebró el 540 aniversario del cumpleaños de Copérnico. Incluso ahora, casi cinco siglos y medio después, es considerado uno de los mejores astrónomos y mentes científicas que jamás haya existido. Además de revolucionar los campos de la física, la astronomía y nuestro propio concepto de las leyes del movimiento, la tradición de la ciencia moderna en sí misma tiene una gran deuda con este noble erudito que colocó la verdad por encima de todo.
La revista Space tiene muchos artículos interesantes sobre astronomía antigua, como ¿Cuál es la diferencia entre los modelos geocéntricos y heliocéntricos del sistema solar?
Para obtener más información, debe consultar Nicolaus Copernicus, la biografía de Nicolaus Copernicus y Planetary Motion: The History of an Idea That Launched the Scientific Revolution.
Astronomy Cast tiene un episodio en el Episodio 338: Copérnico.
Fuentes:
- Wikipedia - Nicolaus Copernicus
- Biografía - Nicolaus Copernicus
- Enciclopedia Británica - Nicolaus Copernicus
- Wolfram Research: Science World - Nicolaus Copernicus
