Los ingenieros expulsaron con éxito la cubierta de polvo del telescopio Kepler de la NASA anoche y el observatorio espacial pronto comenzará a buscar planetas similares a la Tierra. "Este es un paso crítico para responder una pregunta que nos ha llegado a través de 100 generaciones de la historia humana: ¿hay otros planetas como la Tierra o estamos solos en la galaxia?"
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Kepler se lanzó el 6 de marzo de 2009 y pasará al menos tres años y medio mirando a más de 100,000 estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, en busca de signos de planetas del tamaño de la Tierra. Se espera que algunos de los planetas orbiten en la "zona habitable" de una estrella, una región cálida donde el agua podría acumularse en la superficie. El instrumento científico de la misión, llamado fotómetro, contiene la cámara más grande que se haya volado en el espacio: sus 42 dispositivos acoplados a carga (CCD) detectarán ligeras caídas en la luz de las estrellas, que ocurren cuando los planetas que pasan frente a sus estrellas bloquean parcialmente la luz de Kepler ver.
La cubierta antipolvo de forma ovalada del telescopio, que mide 1,7 metros por 1,3 metros (67 pulgadas por 52 pulgadas), protegió el fotómetro de la contaminación antes y después del lanzamiento. La cubierta antipolvo también bloqueó la entrada de luz dispersa al telescopio durante el lanzamiento, una luz que podría haber dañado sus detectores sensibles. Además, la cubierta era importante para calibrar el fotómetro. Las imágenes tomadas en la oscuridad ayudaron a caracterizar el ruido proveniente de la electrónica del instrumento, y este ruido luego se eliminará de los datos científicos reales.
"Ahora el fotómetro puede ver las estrellas y pronto comenzará la tarea de detectar los planetas", dijo el investigador principal de la Ciencia de Kepler, William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California. "Hemos medido a fondo el ruido de fondo para que nuestro fotómetro puede detectar pequeños cambios en el brillo de una estrella causados por planetas ".
A las 7:13 p.m. PDT el 7 de abril, los ingenieros del centro de operaciones de misión de Kepler en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, Boulder, Colorado, enviaron comandos para pasar una corriente eléctrica a través de un "cable quemado" para romper el cable y liberar un pestillo que mantiene la cubierta cerrada. . La cubierta con resorte se abrió sobre una bisagra abatible, antes de alejarse de la nave espacial. La cubierta ahora está en su propia órbita alrededor del sol, similar a la órbita centrada en el sol de Kepler.
