En el espacio, a 282 millones de millas de su hogar, la intrépida nave espacial Rosetta de la ESA todavía está ocupada, pero tuvo tiempo de enviarnos una vista sin precedentes del antiguo asteroide Lutetia. Este asteroide en particular puede no tener un "corazón de oro", pero puede muy bien tener, o tener, un interior fundido.
Zumbando a una velocidad de 54 000 km / hy una distancia más cercana de 3170 km, Rosetta tomó una serie de imágenes de alta resolución y las devolvió a un equipo internacional de investigadores de Francia, Alemania, los Países Bajos y los Estados Unidos. Al examinar de cerca los cráteres, las grietas y la superficie, el equipo pudo determinar que Lutetia sobrevivió a una multitud de impactos, pero retuvo gran parte de su estructura original.
Lutetia sobrevuela desde Science News en Vimeo.
Benjamin Weiss, profesor asociado de ciencias planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, informa que Lutetia puede tener un núcleo fundido y este hallazgo muestra una "diversidad oculta" para estructuras conocidas dentro del cinturón de asteroides mayor.
"Puede haber muchos cuerpos que tienen núcleos e interiores interesantes que nunca notamos, porque están cubiertos por superficies no fundidas", dice Weiss, quien es coautor de los artículos de Science y autor principal del artículo en PSS. "El cinturón de asteroides puede ser más interesante de lo que parece en la superficie".
Aunque el encuentro fue breve, las imágenes de la cámara OSIRIS revelaron algunas características de la superficie que se cree tienen hasta 3.600 millones de años, mientras que otras parecen tener entre 50 y 80 millones. Estas edades se pueden estimar a través de eventos de impacto y la cantidad y distribución de eyección. Algunas de las áreas en Lutetia están fuertemente llenas de cráteres, lo que implica una mayor edad, mientras que otras parecen ser eventos de deslizamientos de tierra, tal vez causados por fracturas cercanas. Si bien la mayoría de los asteroides son pequeños, ligeros y tienen superficies lisas, Lutetia es diferente. Parece ser denso, pero relativamente poroso ... un hallazgo que apunta hacia un "núcleo metálico denso, con un interior una vez derretido debajo de su corteza fracturada".
"No creemos que Lutetia haya nacido así", dice Holger Sierks, del Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Alemania. "Probablemente fue redondo cuando se formó".
Tienes que dárselo a Rosetta. Al poder estudiar estas imágenes, los numerosos equipos de científicos ahora tienen evidencia de una teoría desarrollada el año pasado por Weiss, Elkins-Tanton y Maria Zuber del MIT. Al estudiar meteoritos de condrita, han especulado que estas muestras fuertemente magnetizadas probablemente ocurrieron en un asteroide con un núcleo metálico fundido. Si esta teoría demuestra ser correcta, el Lutetia simplemente logró esquivar las balas proverbiales y se desarrolló con un interior fundido.
"Los planetas ... no retienen un registro de estos primeros procesos de diferenciación", dice Weiss. "Entonces, este asteroide puede ser una reliquia de los primeros eventos de fusión en un cuerpo".
Según las noticias del MIT, Erik Asphaug, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz, estudia las colisiones de "golpear y correr" entre los primeros cuerpos planetarios. Él dice que el trabajo de Weiss y sus colegas es un paso sólido para resolver cómo ciertos asteroides como Lutetia pueden haber evolucionado.
"Hemos tenido décadas de especulaciones de dibujos animados, y aquí está la especulación que se basa en la comprensión física de cómo evolucionarían los interiores de estos cuerpos", dice Asphaug, que no participó en la investigación. "Es como pasar las primeras 100 páginas de una novela, y no sabes a dónde conduce, pero parece el comienzo de una imagen coherente".
¿Otra piedra de Rosetta?
Fuentes originales de la historia: Comunicado de prensa de la ESA y Comunicado de prensa del MIT.
