La parte central de Messier 12. Crédito de la imagen: ESO Haga clic para ampliar
Basado en observaciones con el Very Large Telescope de ESO, un equipo de astrónomos italianos informa que el cúmulo estelar Messier 12 debe haber perdido en nuestra galaxia, la Vía Láctea, cerca de un millón de estrellas de baja masa.
"En el vecindario solar y en la mayoría de los cúmulos estelares, las estrellas menos masivas son las más comunes, y de lejos", dijo Guido De Marchi (ESA), autor principal del estudio. "Nuestras observaciones con VLT de ESO muestran que este no es el caso de Messier 12."
El equipo, que también incluye a Luigi Pulone y Francesco Paresce (INAF, Italia), midió el brillo y los colores de más de 16,000 estrellas dentro del cúmulo globular Messier 12 con el instrumento multimodo FORS1 conectado a uno de los telescopios unitarios del VLT de ESO en el Cerro Paranal (Chile). Los astrónomos podrían estudiar estrellas que son 40 millones de veces más débiles de lo que el ojo sin ayuda puede ver (magnitud 25).
Ubicado a una distancia de 23,000 años luz en la constelación Ophiuchus (The Serpent-holder), Messier 12 obtuvo su nombre al ser la 12ma entrada en el catálogo de objetos nebulosos compilado en 1774 por el astrónomo francés y cazador de cometas Charles Messier. También es conocido por los astrónomos como NGC 6218 y contiene alrededor de 200,000 estrellas, la mayoría de ellas con una masa entre 20 y 80 por ciento de la masa del Sol.
"Sin embargo, está claro que Messier 12 está sorprendentemente desprovisto de estrellas de baja masa", dijo De Marchi. “Para cada estrella similar al sol, esperaríamos aproximadamente cuatro veces más estrellas con la mitad de esa masa. Nuestras observaciones VLT solo muestran un número igual de estrellas de diferentes masas ".
Los cúmulos globulares se mueven en órbitas elípticas extendidas que los llevan periódicamente a través de las regiones densamente pobladas de nuestra galaxia, el plano, luego arriba y abajo, en el "halo". Al aventurarse demasiado cerca de las regiones más internas y densas de la Vía Láctea, el "bulto", un cúmulo globular puede ser perturbado, las estrellas más pequeñas pueden ser arrancadas.
"Estimamos que Messier 12 perdió cuatro veces más estrellas de las que aún tiene", dijo Francesco Paresce. "Es decir, aproximadamente un millón de estrellas deben haber sido expulsadas al halo de nuestra Vía Láctea".
Se predice que la vida útil restante total de Messier 12 será de aproximadamente 4.500 millones de años, es decir, aproximadamente un tercio de su edad actual. Esto es muy corto en comparación con la vida útil esperada típica del cúmulo globular, que es de aproximadamente 20 mil millones de años.
El mismo equipo de astrónomos había encontrado en 1999, otro ejemplo de un cúmulo globular que perdió una gran fracción de su contenido original (ver ESO PR 04/99).
Los científicos esperan descubrir y estudiar muchos más cúmulos como estos, ya que capturar cúmulos mientras se interrumpe debería aclarar la dinámica del proceso que dio forma al halo de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Las imágenes de alta resolución y sus subtítulos están disponibles en esta página.
El INAF también publica un comunicado de prensa sobre esto en italiano y está disponible en www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
