Nuevas mediciones del entorno energético de radiación espacial presente en el espacio interplanetario tomadas por el rover Curiosity de la NASA confirman lo que se había sospechado durante mucho tiempo: que largos viajes de astronautas a destinos del espacio profundo como Marte expondrán a las tripulaciones a altos niveles de radiación que, si no se controlan - sería perjudicial para su salud y aumentaría sus posibilidades de desarrollar cánceres fatales.
Aunque los datos confirman lo que los científicos sospechaban, es igualmente importante afirmar que los datos de la radiación espacial no son "topes" para los viajes humanos al espacio profundo al Planeta Rojo y otros destinos porque hay una multitud de contramedidas, como un mayor blindaje y propulsión más potente: que la NASA y las agencias espaciales del mundo pueden y deben implementar para reducir y mitigar los peligrosos efectos de la radiación en la salud de los viajeros humanos.
Los nuevos datos de radiación se publicaron en una conferencia de prensa de la NASA el 30 de mayo y se publicaron en la revista Science el 31 de mayo.
De hecho, las nuevas mediciones recopiladas por el instrumento Detector de Evaluación de Radiación (RAD) de Curiosity durante su viaje de 253 días y 560 millones de kilómetros en ruta al Planeta Rojo en 2011 y 2012 proporcionarán información importante para permitir que la NASA comience a diseñar sistemas para conducir con seguridad el futuro misiones humanas a Marte.
"La NASA quiere enviar astronautas a Marte en la década de 2030", dijo Chris Moore, subdirector de la sede central de la NASA de Advanced Exploration Systems, a periodistas en la conferencia de prensa.
“Las Divisiones de Vuelo Espacial Humano y Ciencia Planetaria en la NASA están trabajando juntas para obtener los datos necesarios para los astronautas humanos. RAD es perfecto para recopilar los datos para eso ", dijo Moore.
Los datos de RAD indican que los astronautas estarían expuestos a niveles de radiación que excederían los niveles límite de carrera establecidos por la NASA durante un viaje de más de un año a Marte y de regreso utilizando los sistemas de propulsión actuales, dijo Eddie Semones, oficial de salud de radiación del vuelo espacial en el Johnson Space Centrar.
La planificación Humans to Mars de la NASA sigue las iniciativas esbozadas por el presidente Obama.
"A medida que esta nación se esfuerza por alcanzar un asteroide y Marte en nuestras vidas, estamos trabajando para resolver cada rompecabezas que la naturaleza plantea para mantener a los astronautas seguros para que puedan explorar lo desconocido y regresar a casa", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para la exploración humana. y operaciones en Washington, en un comunicado.
La Estación Espacial Internacional que ya está en órbita terrestre baja y la cápsula de la tripulación Orion en desarrollo servirán como plataformas muy útiles para llevar a cabo experimentos de la vida real para resolver los riesgos para la salud que plantea la exposición a la radiación espacial a largo plazo.
"Aprendemos más sobre la capacidad del cuerpo humano para adaptarse al espacio todos los días a bordo de la Estación Espacial Internacional", dijo Gerstenmaier. “A medida que construimos la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System para transportarnos y protegernos en el espacio profundo, continuaremos haciendo los avances que necesitamos en las ciencias de la vida para reducir los riesgos para nuestros exploradores. El instrumento RAD de Curiosity nos proporciona datos críticos que necesitamos para que los humanos, como el rover, podamos atrevernos a alcanzar el Planeta Rojo ".
RAD fue el primer instrumento en recolectar mediciones de radiación durante la fase de crucero al Planeta Rojo. Está montado en la cubierta superior del rover Curiosity.
"Aunque el objetivo de RAD es caracterizar el ambiente de radiación en la superficie de Marte, también es bueno para la fase de crucero", dijo a los periodistas Don Hassler, investigador principal de RAD en el Southwest Research Institute (SWRI).
"Dado que Orion y MSL son RAD de tamaño similar, es ideal para recopilar los datos".
Hassler explicó que RAD mide dos tipos de radiación que representan riesgos para la salud de los astronautas. Primero, el flujo constante de dosis bajas de rayos cósmicos galácticos (GCR), y segundo, las exposiciones a corto plazo e impredecibles a las partículas energéticas solares (SEP) que surgen de las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME).
Se sabe que la exposición a la radiación aumenta el riesgo de una persona de padecer cáncer mortal.
La exposición se mide en unidades de Sievert (Sv) o milliSievert (una milésima Sv). Estar expuesto a una dosis de 1 Sievert (Sv) con el tiempo resulta en un riesgo cinco por ciento mayor de desarrollar cáncer.
Las regulaciones actuales de la NASA limitan el potencial de un mayor riesgo de cáncer al 3 por ciento para los astronautas que actualmente trabajan en la EEI en órbita terrestre baja.
RAD determinó que el rover Curiosity estuvo expuesto a un promedio de 1.8 miliSieverts por día durante el crucero de 8.5 meses a Marte, debido principalmente a los Rayos Cósmicos Galácticos, dijo Cary Zeitlin, Científico Principal de SWRI para MSL, en la sesión informativa. "Las partículas solares solo representaron alrededor del 3 al 5 por ciento de eso".
Durante un crucero típico de 6 meses a Marte, las tripulaciones de astronautas estarían expuestas a 330 milisieverts. Eso es más de 3 veces la exposición típica de 6 meses de los astronautas a bordo de la EEI, que asciende a unos 100 milisieverts. Ver gráfico arriba.
"La exposición de ida y vuelta interplanetaria de 360 días sería de 660 milisieverts basados en métodos de propulsión química", dijo Zeitlin a la revista Space. "Una misión de 500 días aumentaría eso a 900 milisieverts".
En comparación, la exposición anual promedio para una persona típica en los Estados Unidos de todas las fuentes de radiación es inferior a 10 milisieverts.
El campo magnético de la Tierra proporciona protección parcial contra la radiación para los astronautas de la EEI que viven en órbita terrestre baja.
"En términos de dosis acumulada, es como hacerse una tomografía computarizada de cuerpo entero una vez cada cinco o seis días", dice Zeitlin.
Y esa dosis de ida y vuelta de 660 milisieverts ni siquiera incluye la superficie de los astronautas en Marte, lo que aumentaría significativamente el recuento total de exposición. Pero afortunadamente para la tripulación, la radiación superficial es menor.
"El ambiente de radiación en la superficie de Marte es aproximadamente la mitad que en el espacio profundo desde que fue modificado por la atmósfera", dijo Hassler a la revista Space. "Publicaremos los datos de la superficie en unos pocos meses".
La NASA tendrá que decidir si reevaluar los límites aceptables de carrera para la exposición de los astronautas a la radiación de los rayos cósmicos galácticos y los eventos de partículas solares durante los viajes de larga duración al espacio profundo.
La vista panorámica de la cuenca de Yellowknife Bay que dejó caer el Monte Sharp muestra la ubicación de los dos primeros sitios de perforación, John Klein y Cumberland, que fueron atacados por el rover Curiosity Mars de la NASA y el detector de radiación RAD que tomó las primeras mediciones en el espacio profundo de la radiación espacial dañina durante el fase de crucero a Marte en 2011 y 2012. Curiosity logró la primera perforación histórica en la roca marciana en el afloramiento de John Klein el 8 de febrero de 2013 (Sol 182) cerca de donde el brazo robótico toca la superficie. Esta semana, el rover se deslizó unos 9 pies a la derecha hacia Cumberland (derecha del centro) para la segunda campaña de perforación el 19 de mayo de 2013 (Sol 279). Crédito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer - kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones Conjunciones, Marte, Curiosidad, Oportunidad, MAVEN, LADEE y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken
4 de junio: “Envía tu nombre a Marte en MAVEN” y “Lanzamientos de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8:30 p.m.
11 de junio: "Envía tu nombre a Marte en MAVEN" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 PM.
12 de junio: "Envía tu nombre a Marte en MAVEN" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; Franklin Institute y Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, PA, 8 PM.
