Un experimento de radar bi-estático muy esperado para buscar el posible hielo de agua escondido en los cráteres polares en la Luna falló debido al deterioro y eventual pérdida del orbitador lunar Chandrayaan-1. "Todo funcionó lo mejor que se podía esperar, excepto por una cosa", dijo Paul Spudis, investigador principal del instrumento de radar Chandrayaan-1, Mini-SAR. "Resultó que Chandrayaan-1 no estaba apuntando a la Luna cuando tomábamos los datos, pero no lo sabíamos en ese momento". Entonces, el intento biestático fue un fracaso ”. El experimento se intentó el 20 de agosto, y una semana después la nave espacial Chandrayaan-1 falló por completo debido al sobrecalentamiento. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) admitió que subestimaron la cantidad de calor que irradia la Luna y que no tenían suficiente protección térmica en la nave espacial.
Spudis le dijo a Space Magazine que tanto Chandrayaan-1 como el Orbitador de reconocimiento lunar estaban en los lugares correctos para hacer el experimento, pero Chandrayaan-1 fue apuntado en la dirección incorrecta. "No nos dimos cuenta, pero la nave espacial estaba en sus últimos tramos en ese momento. Cuando le ordenamos que adoptara una cierta actitud para hacer el experimento, simplemente no estaba en esa actitud y no teníamos forma de saberlo ".
El experimento requirió maniobras difíciles tanto para Chandrayaan-1 como para LRO. La prueba fue programada para coincidir cuando ambas naves espaciales estaban separadas por solo 20 kilómetros (12.4 millas) sobre el Cráter Erlanger cerca del polo norte de la Luna. El radar de Chandrayaan-1 debía transmitir una señal para que se reflejara en el interior del cráter para ser recogido por LRO. La comparación de la señal que habría rebotado directamente hacia Chandrayaan-1 con la señal que rebotó en un ligero ángulo con LRO habría proporcionado información única sobre cualquier hielo de agua que pueda estar presente dentro del cráter.
Debido a la pérdida de los rastreadores estelares a principios de este año en Chandrayaan-1, Spudis dijo que no estaban seguros durante la prueba en qué dirección apuntaba la nave espacial. “Pensamos que estaba orientado en la actitud correcta, pero resultó que no lo estaba. Así que no enviamos el rayo de radar al cráter como habíamos esperado, por lo que no obtuvimos ningún eco de él. Es decepcionante, pero ese es el negocio espacial, así son las cosas ".
Spudis dijo que la coordinación internacional requerida para el experimento entre ISRO, JPL, NASA y el Laboratorio de Física Aplicada funcionó excepcionalmente bien. “Todos hicieron un gran trabajo y nos brindaron un gran apoyo. Estuvimos muy cerca y el encuentro real fue mejor de lo previsto. Así que todo funcionó, excepto la nave espacial Chandrayaan-1 ".
Los equipos se preparaban para intentar repetir el experimento, durante el último fin de semana de agosto, cuando Chandrayaan-1 dejó de comunicarse. "Íbamos a tener otra oportunidad en la que la nave espacial estaría muy cerca sobre un cráter diferente en el polo norte", dijo Spudis, "pero luego perdimos la nave espacial ese jueves. Eso fue decepcionante. Dimos nuestro mejor tiro, pero así son las cosas ".
Pero Spudis dijo que su equipo ha estado ocupado concentrándose en estudiar y comprender los datos monostáticos que tienen.
"Tenemos algunos datos de excelente calidad recopilados desde mediados de febrero hasta mediados de abril de este año", dijo. “Pudimos obtener datos de más del 90% de ambos polos. Realmente estamos empezando a analizarlo ".
Faltan datos, especialmente directamente en los polos porque el instrumento era un radar lateral. El Mini-SAR siempre miraba desde el nadir, hacia un lado de la pista terrestre que está directamente debajo de la nave espacial. "Entonces, si estás en una órbita perfectamente polar, nunca verás los polos porque siempre estás mirando hacia un lado", explicó Spudis. "Entonces tenemos estas zonas negras alrededor de los polos. Pero tenemos mucha cobertura alrededor de los polos del terreno que está en oscuridad permanente. Estamos estudiando eso en este momento y, de hecho, estoy escribiendo mi primer artículo y obtendremos algunos resultados interesantes de eso ".
Spudis dijo que la pérdida de Chandrayaan-1 no fue totalmente inesperada debido a los problemas que la nave espacial había estado experimentando, pero nadie pensó que sucedería tan rápido. "Fue un poco inesperado lo rápido que sucedió, qué tan pronto llegó el final", dijo. “Debido a que la nave espacial había estado teniendo problemas, habíamos estado viviendo con las diversas pérdidas de capacidades, y seguimos luchando con la esperanza de que todo saldría bien. El momento fue desafortunado.
Además de la cantidad sustancial de datos recibidos de Chandrayaan-1, Spudis también está buscando los datos que vendrán de LRO. "LRO tiene un instrumento de radar que es una versión más avanzada que la de Chandrayaan", dijo. "La diferencia es que hay dos frecuencias en lugar de una, y tiene dos resoluciones: una resolución normal similar a la versión de India en Chandrayaan-1, así como una versión de zoom, un modo de alta resolución, con un factor de 6 o 7 mejor que el modo nominal ".
Spudis dijo que el Mini-RF de LRO se encendió durante la puesta en marcha de LRO y hasta ahora se ha utilizado para respaldar el impacto de LCROSS. “Querían mirar objetivos cerca del polo sur, por lo que tomamos algunos datos para ellos. Esa información también parece muy interesante ".
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