Vesta es uno de los asteroides más grandes del Sistema Solar. Y ahora, gracias a los datos obtenidos por la nave espacial Dawn de la NASA, la superficie de Vesta se ha trazado con un detalle sin precedentes.
Estos mapas geológicos de alta resolución revelan la variedad de características de la superficie de Vesta y proporcionan una ventana a la historia del asteroide.
"La campaña de mapeo geológico en Vesta tardó aproximadamente dos años y medio en completarse, y los mapas resultantes nos permitieron reconocer una escala de tiempo geológica de Vesta para compararla con otros planetas", dijo David Williams, de la Universidad Estatal de Arizona.
El mapeo geológico es una técnica utilizada para derivar la historia geológica de un objeto planetario a partir del análisis detallado de la información de morfología, topografía, color y brillo de la superficie. El equipo descubrió que la historia geológica de Vesta se caracteriza por una secuencia de grandes eventos de impacto, principalmente por los impactos de Veneneia y Rheasilvia en la historia temprana de Vesta y el impacto de Marcia en su historia tardía.
El mapeo geológico de Vesta fue posible gracias a la cámara de encuadre de la nave espacial Dawn, que fue proporcionada por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar de la Sociedad Alemana Max Planck y el Centro Aeroespacial Alemán. Esta cámara toma imágenes pancromáticas y siete bandas de imágenes con filtro de color, que se utilizan para crear modelos topográficos de la superficie que ayudan en la interpretación geológica.
Un equipo de 14 científicos mapeó la superficie de Vesta utilizando datos de Dawn. El estudio fue dirigido por tres científicos participantes financiados por la NASA: Williams; R. Aileen Yingst del Instituto de Ciencia Planetaria; y W. Brent Garry del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las secciones de color marrón del mapa representan la superficie más antigua y con más cráteres. Los colores púrpuras en el norte y el azul claro representan terrenos modificados por los impactos de Veneneia y Rheasilvia, respectivamente. Púrpuras claros y colores azul oscuro debajo del ecuador representan el interior de las cuencas Rheasilvia y Veneneia. Los verdes y amarillos representan deslizamientos de tierra relativamente jóvenes u otros movimientos de descenso y materiales de impacto de cráteres, respectivamente.
El mapa indica la importancia de los eventos de impacto, como los impactos de Veneneia, Rheasilvia y Marcia, respectivamente, en la configuración de la superficie del asteroide. También indica que la corteza más antigua de Vesta es anterior al primer impacto de Veneneia. La escala de tiempo relativa se complementa con edades absolutas basadas en modelos de dos enfoques diferentes que aplican estadísticas de cráteres para fechar la superficie.
“Este mapeo fue crucial para obtener una mejor comprensión de la historia geológica de Vesta, así como para proporcionar contexto para la información de composición que recibimos de otros instrumentos en la nave espacial: el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) y los rayos gamma y neutrones detector "(GRaND)", dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El objetivo de la misión Dawn de la NASA es caracterizar los dos objetos más masivos en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter: Vesta y el planeta enano Ceres.
Los asteroides como Vesta son restos de la formación del sistema solar, lo que les da a los científicos un vistazo a su historia temprana. También pueden albergar moléculas que son los componentes básicos de la vida y revelar pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Por eso los científicos están ansiosos por aprender más sobre sus secretos.
La nave espacial Dawn se lanzó en septiembre de 2007 y orbitó Vesta entre julio de 2011 y septiembre de 2012. Usando propulsión de iones en trayectorias en espiral para viajar de la Tierra a Vesta, Dawn orbitará Vesta y luego continuará orbitando el planeta enano Ceres en abril de 2015.
Los mapas de alta resolución se incluyeron con una serie de 11 artículos científicos publicados esta semana en un número especial de la revista. Ícaro. La nave espacial Dawn se encuentra actualmente en camino a Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides, y llegará a Ceres en marzo de 2015.
