Deep Impact de la NASA completó su misión principal. Pero ahora es el momento de que la nave espacial vuelva a ingresar a la fuerza laboral espacial y ayude a descubrir mundos alienígenas.
La NASA anunció recientemente que habían extendido la misión de Deep Impact para volar más allá de otro cometa. Esta vez será el cometa Hartley 2 el 11 de octubre de 2010. Al igual que la misión anterior, Deep Impact, ahora rebautizado EPOXI, estudiará la superficie del cometa con su conjunto de instrumentos científicos.
Pero entre ahora y entonces, la nave espacial tiene algo de tiempo para matar. Entonces, los astrónomos que buscan planetas extrasolares lo están poniendo en servicio.
La nave espacial enfocará su telescopio más grande en cinco estrellas, con la esperanza de vislumbrar un tránsito planetario. Aquí es donde un planeta atenúa la luz de su estrella madre cuando pasa por delante.
El Dr. Drake Deming, investigador principal adjunto de EPOXI del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, explica la técnica:
“Cuando el planeta aparece junto a su estrella, su telescopio captura su luz combinada. Cuando el planeta pasa detrás de su estrella, su telescopio solo ve la luz de la estrella. Al restar la luz de la estrella de la luz combinada, se queda con la luz del planeta ", dijo Deming, quien lidera la búsqueda de mundos exosolares con Deep Impact. "Podemos analizar esta luz para descubrir cómo son las atmósferas de estos planetas".
Esta búsqueda de planetas extrasolares ya ha comenzado. Deming y su equipo ordenaron a EPOXI que comenzara a hacer observaciones el 22 de enero de 2008. Está mirando estrellas que ya se sabe que tienen planetas en tránsito. La esperanza es que estas estrellas en realidad contengan múltiples planetas. Dado que los planetas parecen orbitar en el mismo plano, si uno pasa frente a la estrella, el resto también debería hacerlo. Incluso si los planetas no pasan perfectamente por delante de la estrella, la nave espacial podría detectarlos por la influencia gravitacional que tienen sobre la luz proveniente de la estrella.
EPOXI buscará planetas en tránsito hasta el tamaño de la Tierra, orbitando algunas de nuestras estrellas vecinas más cercanas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
