Una de las características definitorias de la era moderna de la exploración espacial es la forma en que las empresas aeroespaciales públicas y privadas (denominadas coloquialmente como la industria NewSpace) y están participando como nunca antes. Gracias a los servicios de lanzamiento más baratos y al desarrollo de pequeños satélites que se pueden construir utilizando productos electrónicos estándar (también conocidos como CubeSats y microsats), las universidades y las instituciones de investigación también pueden realizar investigaciones en el espacio.
Mirando hacia el futuro, hay quienes quieren llevar la participación pública en la exploración espacial a un nivel completamente nuevo. Esto incluye a la compañía aeroespacial Space Fab, con sede en California, que quiere hacer que el espacio sea accesible para todos a través del desarrollo del telescopio espacial Waypoint, el primer telescopio espacial al que las personas podrán acceder a través de sus teléfonos inteligentes para tomar imágenes de la Tierra y el espacio.
La compañía fue fundada en 2016 por Randy Chung y Sean League con la visión de crear un futuro donde cualquier cosa se pudiera fabricar en el espacio. Chung comenzó su carrera desarrollando satélites de comunicaciones y tiene experiencia en diseño de circuitos integrados, procesamiento de señales digitales, diseño de imágenes CMOS y desarrollo de software. Posee dieciséis patentes en los campos de periféricos, imágenes y comunicaciones digitales.
League, por su parte, es un astrofísico que ha pasado las últimas décadas desarrollando óptica, construyendo y diseñando telescopios remotos, láseres de estado sólido, y tiene mucha experiencia con startups, recaudación de fondos, diseño asistido por computadora (CAD) y mecanizado. Entre los dos, son ideales para crear una nueva generación de telescopios de acceso público. Como League le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Hemos estudiado más de 200 documentos sobre el diseño de pequeñas estructuras satelitales, electrónica, navegación y control de actitud. Estamos repensando el diseño de satélites, no atados por enfoques heredados. Ese nuevo enfoque nos lleva a usar un diseño de telescopio Dall Kirkham corregido, en lugar del diseño estándar de Richey-Chretien, un espejo secundario extensible, en lugar de una estructura de telescopio fijo, y un telescopio multipropósito y multidireccional, no un solo propósito telescopio solo para observación de la Tierra o simplemente para astronomía ".
Juntos, League y Chung lanzaron Space Fab con la esperanza de impulsar el desarrollo de la industria espacial, donde la minería de asteroides y la fabricación espacial proporcionarán recursos baratos y abundantes para todos y permitirán una mayor exploración de nuestro Sistema Solar. El primer paso en este plan a largo plazo es construir un negocio rentable de telescopios espaciales creando la primera industria comercial de telescopios espaciales multipropósito.
"El objetivo principal a largo plazo de SpaceFab es acelerar el acceso del hombre al espacio y hacer de la raza humana una especie de planeta múltiple", dijo League. “Esto no solo salvaguarda la raza humana, sino toda la vida que trae consigo. Tenemos la intención de hacer que los recursos espaciales estén disponibles y sean mucho menos costosos que hoy, sin impacto ambiental en la Tierra ”.
Lo que hace que el telescopio espacial Waypoint sea especialmente único es la forma en que combina componentes estándar con instrumentos revolucionarios. El diseño se basa en un satélite CubeSat estándar de 12U, que contiene el telescopio Waypoint. Este telescopio tiene una óptica extensible que consiste en un espejo primario de carburo de silicio de 21 cm, un espejo secundario desplegable, un generador de imágenes de 48 megapíxeles para longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas, una cámara intensificada de imagen de 8 megapíxeles para longitudes de onda ultravioletas y visibles y una banda hiper de 150 bandas. generador de imágenes espectrales.
"Las capacidades astronómicas de Waypoint son impresionantes", dice League. “Sin los efectos distorsionadores de la atmósfera de la Tierra, nuestra cámara de 48 megapíxeles puede tomar imágenes perfectas de alta resolución en todo momento. Podemos alcanzar la resolución teórica máxima para nuestro espejo principal a .6 segundos de arco por píxel en una sola imagen, y una mayor resolución es posible a través de múltiples exposiciones. El contraste será fantástico, con la negrura del espacio de fondo que la atmósfera de la Tierra, las nubes, la humedad, las luces de la ciudad o el ciclo día / noche no eliminan. El satélite Waypoint también incluye un conjunto completo de filtros de observaciones astronómicas y terrestres ".
El Waypoint Space Telescope estará listo para lanzarse como carga útil secundaria a fines de 2019 en un cohete como el SpaceX Falcon 9. La compañía también ha completado su primera ronda de inversión inicial y actualmente está financiando crowdfunding a través de una campaña de Kickstarter.
Aquellos que prometen su dinero tendrán el honor de obtener una "selfie espacial", donde una foto favorita se combinará con un fondo de la Tierra, fotografiado desde la órbita. Además, Space Fab está construyendo sus propios sistemas de comunicaciones láser personalizados para el telescopio optimizado para baja potencia, pequeño tamaño y alta velocidad.
Una vez desplegado, este sistema de comunicación permitirá que el telescopio descargue datos a la Tierra dos veces al día utilizando estaciones ópticas terrestres. Estas imágenes estarán disponibles para cargar a través de teléfonos inteligentes, tabletas, computadoras u otros dispositivos. Los esfuerzos de Chung y League para crear el primer telescopio accesible ya están atrayendo su cuota de acólitos. Una de esas personas es Dustin Gibson, uno de los propietarios de los telescopios OPT. Como le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Hasta ahora, la compañía está en la vía rápida hacia el éxito con su primera ronda de inversión completada y por encima del objetivo, y la segunda ronda apenas comienza. ¡Parece que esta cosa volará en 2019! Para un amante de la astrofotografía como yo, no puedo pensar en nada más innovador que un telescopio espacial controlado por el consumidor.
"Lo que está haciendo Space Fab es reescribir no solo cómo pensamos sobre las formas de hacer estudios de tierra o imágenes del espacio profundo, sino redefinir la forma en que podemos interactuar con los satélites al dar al usuario común un nivel de control sobre los movimientos y funcionalidad de la unidad en sí misma con algo tan simple como un teléfono celular ".
Mirando hacia el futuro, Space Fab también está ocupado desarrollando la tecnología que les permitirá extraer asteroides y aprovechar los abundantes recursos del Sistema Solar. La compañía recientemente presentó una patente para su acelerador de iones, que está diseñado para aumentar el empuje de los motores de iones de tamaño cubesat existentes.
La compañía también se enfoca en crear brazos robóticos avanzados que puedan luchar con desechos espaciales y repararse a sí mismos en caso de falla mecánica o daño. Mientras tanto, el Waypoint es el primero de varios telescopios espaciales que Space Fab espera desplegar para generar ingresos para estas empresas.
"Nuestros telescopios espaciales estarán abiertos a todos, así que ese es el comienzo", dijo League. “Los ingresos que generarán estos satélites nos proporcionan los fondos y la base de conocimientos para llevar a cabo la extracción y fabricación de asteroides metálicos a gran escala. Esto permitirá la fabricación de grandes estructuras, naves espaciales, herramientas o cualquier otra cosa que se necesite en el espacio. Con estos recursos disponibles, nuestra esperanza es acelerar la economía espacial y la colonización ”.
A este respecto, Space Fab está en buena compañía cuando se trata de la era de NewSpace. Junto a grandes nombres como SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources y Deep Space Industries, forman parte de una constelación de empresas que buscan hacer que el espacio sea accesible y marque el comienzo de una era de escasez. Y con la ayuda del público en general, ¡podrían tener éxito!
