KENNEDY SPACE CENTER, FL - La hoja de ruta de exploración de la NASA destinada a enviar humanos a Marte en la década de 2030 despegó magníficamente con el impecable lanzamiento y aterrizaje de la nueva cápsula de espacio profundo Orion de la agencia en su primer viaje al espacio el viernes 5 de diciembre, 2014.
"El primer vistazo se ve muy bien desde el punto de vista de los datos y nos ayudará a medida que avanzamos", dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Operaciones y Exploración Humana, en la reunión informativa de prensa posterior al aterrizaje de Orión en el Centro Espacial Kennedy (KSC) )
“Nosotros, como especie, estamos destinados a presionar a la humanidad aún más en el sistema solar y este es un primer paso. Qué tremendo esfuerzo de equipo ".
Orión rugió para orbitar sobre la furia ardiente de un cohete pesado United IV Launch Alliance Delta IV de 242 pies de altura, el refuerzo más poderoso del mundo, a las 7:05 am EST desde el Space Launch Complex 37 (SLC-37) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
El vuelo de prueba sin piloto de Orión en la misión Exploration Flight Test-1 (EFT-1) llevó la cápsula más lejos de la Tierra que cualquier nave espacial diseñada para astronautas ha viajado en más de cuatro décadas.
Los humanos no se han aventurado más allá de la órbita terrestre baja desde el lanzamiento del Apolo 17 en la misión final de alunizaje de la NASA el 7 de diciembre de 1972.
La primera etapa del gigantesco Delta IV Heavy de tres cañones genera unos dos millones de libras de empuje de despegue y fue el único cohete lo suficientemente poderoso como para lanzar Orion y alcanzar sus objetivos.
Durante las dos órbitas, un vuelo de 4.5 horas, Orión alcanzó una altitud de 3,604 millas sobre la Tierra, aproximadamente 15 veces más alta que la Estación Espacial Internacional (ISS).
El escenario principal y el nivel superior del cohete Delta funcionaron tan bien que Orion fue inyectado en órbita con una precisión de aproximadamente 1 pie de la órbita planificada, dijo Larry Price, Subgerente del Programa Orion de Lockheed Martin en una entrevista con la revista Space.
"Es fenomenal", me dijo Price. La NASA seleccionó a Lockheed Martin hace una década como el principal contratista para diseñar y construir Orion.
Orion fue ensamblado, integrado y probado dentro de las instalaciones de operaciones y pago de Neil Armstrong en KSC.
"Lockheed Martin hizo un trabajo tremendo al preparar a Orión", señaló Gerstenmaier.
"Gracias a todos por lograr que seamos líderes en el espacio".
La misión EFT-1 concluyó con un exitoso despliegue asistido en paracaídas del módulo de la tripulación Orion en el Océano Pacífico, a 600 millas al suroeste de San Diego.
"Fue una misión difícil", dijo Mark Geyer, gerente del programa Orion de la NASA en la sesión informativa de KSC. Parece haber sido casi perfecto ".
"Es difícil tener un día mejor que hoy. La etapa superior nos puso justo donde necesitábamos estar".
"La prueba de vuelo de Orión de hoy es un gran paso para la NASA y una parte realmente crítica de nuestro trabajo para ser pioneros en el espacio profundo en nuestro viaje a Marte", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden.
"Los equipos hicieron un trabajo tremendo al poner a Orión a prueba en el entorno real que soportará mientras empujamos el límite de la exploración humana en los próximos años".
La nave espacial se cargó con más de 1200 sensores para recopilar datos críticos de rendimiento en numerosos sistemas a lo largo de la misión para su evaluación por ingenieros.
EFT-1 probó el cohete, la segunda etapa y los mecanismos de lanzamiento, así como la aviónica, el control de actitud, las computadoras, los controles ambientales y los sistemas electrónicos dentro de la nave espacial Orion y las operaciones de recuperación del océano.
También probó los efectos de la radiación intensa al viajar dos veces a través del cinturón de radiación de Van Allen.
Aproximadamente 3 horas y 20 minutos en la misión, la nave espacial se separó y pronto experimentó los niveles de radiación más altos de la misión.
Aproximadamente a las 4 horas y 15 minutos, la cápsula comenzó su reentrada a alta velocidad a través de la atmósfera a velocidades cercanas a las 20,000 mph, probando así el escudo térmico de 16.5 pies de ancho a velocidades que se aproximan al 85% de la velocidad de reentrada para los astronautas que regresan de los viajes. al planeta rojo.
La cápsula sobrevivió a temperaturas abrasadoras cercanas a los 4,000 grados Fahrenheit en una prueba exitosa del escudo térmico y las baldosas de protección térmica, antes de salpicar sobre un trío de paracaídas en el Océano Pacífico a las 11:29 a.m.EST.
El propósito era verificar muchos, pero no todos, los sistemas críticos para la seguridad de los astronautas que eventualmente viajarán al espacio profundo en Orión.
“Cuando Orión comenzó, todavía había muchos veteranos del Apolo. Ahora finalmente hemos hecho algo para nuestra generación ”, dijo Mike Hawes, gerente del programa Lockheed Martin Orion.
Las cámaras a bordo capturaron impresionantes vistas durante muchas etapas de la misión EFT-1, incluido el carenado y las vistas desde la ventana.
"En algunas de esas imágenes donde se podía ver el marco de la ventana, no sientes que estás mirando como un satélite, te sientes como un astronauta", dijo Geyer.
"Esa imagen realmente significó algo para mí", dijo el astronauta Rex Walheim, quien voló en la última misión del transbordador espacial en STS-135.
Un avión no tripulado capturó impresionantes imágenes de Orión durante la caída final a la Tierra y el despliegue de paracaídas.
El ritmo del programa de Orión está limitado por los presupuestos y es más lento de lo que cualquiera desea.
El próximo lanzamiento de Orion en la misión EM-1 está programado para la segunda mitad de 2018 y también estará sin tripulación durante el lanzamiento debut del nuevo y poderoso cohete SLS de la NASA.
Los astronautas de Estados Unidos que vuelan a bordo de Orión se aventurarán más lejos que nunca en el espacio profundo, más allá de la Luna hasta los asteroides, Marte y otros destinos en nuestro Sistema Solar a partir de 2020 o 2021 en el primer vuelo tripulado de Orión sobre el nuevo cohete monstruo de la NASA, el SLS, al mismo tiempo en desarrollo.
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