Crédito de imagen: UA
Un voluntario que analiza los datos recopilados por el programa Spacewatch de la Universidad de Arizona descubrió un asteroide de 18 x 36 metros que hoy en día perderá la Tierra por solo 2 millones de kilómetros. El asteroide 2004 BV18 no es un riesgo; incluso si golpeara la Tierra, no haría mucho más que causar un destello brillante en la atmósfera. El asteroide fue visto por el astrónomo aficionado Stu Megan, quien estaba analizando los datos de Spacewatch a través de Internet, y demuestra cómo los voluntarios pueden ayudar a buscar asteroides cercanos a la Tierra.
Un voluntario que analiza imágenes en línea para el programa Spacewatch de la Universidad de Arizona descubrió un asteroide de 60 a 120 pies de diámetro que extrañará la Tierra cerca de 1.2 millones de millas mañana, 22 de enero.
Si bien el asteroide no es motivo de alarma, su descubrimiento marca un hito en un nuevo proyecto que depende de voluntarios para detectar objetos que se mueven rápidamente, o FMO, en las imágenes de Spacewatch.
Incluso si el asteroide 2004 BV18 golpeara la Tierra de frente, solo crearía un destello de luz brillante en la atmósfera superior, y posiblemente rayas de luz a medida que los fragmentos de asteroides se calientan hasta incandescencia mientras se disparan por el cielo. "En otras palabras, una brillante pantalla meteórica conocida como bólido", dijo Robert S. McMillan, quien dirige la Guardia Espacial de la UA.
El asteroide apareció en imágenes tomadas por el astrónomo Miwa Block de Spacewatch con el telescopio de 0.9 metros a las 1:49 UT del 19 de enero, que son las 6:49 p.m. MST el 18 de enero. El voluntario Stu Megan revisó las imágenes en Internet y vio el rastro de luz del asteroide. Megan es parte de un programa basado en la web que Spacewatch hizo público en octubre pasado a través de una subvención de la Fundación Caritativa Paul G. Allen.
"Es difícil explicar la emoción cuando encuentras un asteroide que se mueve rápidamente", dijo Megan en un mensaje de correo electrónico.
Megan está semi-retirada de una carrera de 35 años en tecnología de la información y una astrónoma aficionada que está interesada en encontrar asteroides potencialmente peligrosos. Residente de Tucson, ha revisado cerca de 6.500 imágenes de Spacewatch durante los últimos tres meses.
“Cuando vi (este rastro de luz), simplemente se sentó allí gritándome. Era muy, muy brillante y una longitud perfecta. Sabía que no podía ser nada más.
Tres observatorios hicieron observaciones de seguimiento del asteroide, por lo que los científicos del Minor Planet Center podrían calcular su órbita. El Minor Planet Center le dio al Asteroide 2004 BV18 su designación provisional ayer. (Una designación provisional es una que se adopta hasta que la órbita del asteroide se conoce lo suficientemente bien como para que los astrónomos no la pierdan). El centro también publicó el descubrimiento y los estudios de seguimiento en la Circular Electrónica del Planeta Menor ayer.
El asteroide se clasifica como un asteroide "Apolo" porque está, en promedio, un poco más alejado del sol que la Tierra, pero su excentricidad orbital moderada hace que ocasionalmente cruce la órbita de la Tierra.
Cuando Megan descubrió el asteroide, estaba seis veces más lejos de la Tierra que la Tierra de la luna. Visto desde la Tierra, parecía moverse a través del cielo a unos 6.5 grados por día, o alrededor del diámetro de 13 lunas llenas. En la aproximación más cercana mañana, será cinco veces la distancia entre la Tierra y la luna.
Spacewatch opera telescopios equipados con CCD de 1,8 y 0,9 metros en Kitt Peak, a unas 45 millas al suroeste de Tucson, Arizona. El proyecto estudia la dinámica del sistema solar a través de los movimientos de asteroides y cometas. Spacewatch también encuentra objetivos potenciales para misiones de naves espaciales interplanetarias y caza objetos que podrían representar una amenaza para la Tierra.
El telescopio de 0.9 metros generalmente toma exposiciones de dos minutos de duración, y los objetos más cercanos a la Tierra se mueven tan rápido a través del campo de visión del telescopio que trazan una línea en la imagen del cielo. Los objetos que orbitan más lejos de la Tierra parecen moverse más lentamente, al igual que un avión que vuela a 40,000 pies parece moverse más lento que al despegar.
El software de computadora tiene dificultades para detectar rastros de luz FMO porque varían mucho en longitud y dirección.
Los observadores humanos siguen siendo mucho mejores que las computadoras para encontrar FMO en las imágenes de Spacewatch. Pero el trabajo requiere demasiado tiempo para los observadores de Spacewatch en servicio. Entonces los astrónomos han recurrido a 30 voluntarios en busca de ayuda. Los voluntarios del proyecto FMO tienen su sede en los Estados Unidos, Alemania y Finlandia.
Con gusto aceptarían más.
Los únicos requisitos son interés, ojos agudos y acceso a una computadora cuando los astrónomos operan telescopios Spacewatch en Kitt Peak. Más detalles sobre cómo ser voluntario para el Proyecto FMO están en la Web en el Proyecto FMO.
“Nuestros revisores son estudiantes, personas con trabajos de tiempo completo, ¿jubilados? recorren toda la gama ”, dijo McMillan. “Si bien nuestros voluntarios más dedicados tienden a ser miembros de la comunidad de astronomía aficionada o al menos tienen un gran interés y conocimiento de la astronomía, tenemos miembros que acaban de comenzar a subir la curva de aprendizaje.
"Esperamos que nuestro sitio web ayude a alimentar la curiosidad y la participación en la ciencia en general, así como a proporcionar una salida productiva para aquellos ansiosos por aplicar sus habilidades informáticas", dijo McMillan.
El equipo de Space Watch de McMillan protege la privacidad de sus voluntarios, liberando los nombres de los voluntarios solo al Minor Planet Center cuando se publicarán los descubrimientos.
Los astrónomos quieren estudiar pequeños asteroides para saber cuántos hay, sus velocidades de giro y propiedades de superficie, dijo McMillan.
La velocidad de giro le dice a los observadores si el asteroide es una sola pieza sólida o un agregado suelto de rocas.
La distribución de los tamaños de asteroides informa a los científicos sobre los efectos de las colisiones de asteroides durante la vida útil del sistema solar.
Los asteroides más pequeños están libres de regolitos, la capa de polvo suelto o suciedad que oscurece las superficies de roca desnuda de los asteroides más grandes. Y los asteroides más pequeños son útiles para estudiar las fuerzas no gravitacionales que funcionan en escalas de tiempo muy largas, como el efecto Yarkovsky, un fenómeno en el que el calor impulsa los objetos a través del espacio.
El Proyecto Spacewatch se inició en 1980 en el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA. Puede encontrar más información sobre Spacewatch en la Web en Spacewatch.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
