El Mars Express Orbiter de la ESA no es ajeno a la luna marciana Phobos. La nave espacial se lanzó en junio de 2003 y ha estado en órbita alrededor de Marte durante 16 años. Durante su largo tiempo en Marte, capturó imágenes detalladas de Fobos y ayudó a descubrir algunos de los secretos de esa Luna.
En una nueva secuencia de 41 imágenes capturadas durante un reciente sobrevuelo, la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express tomó imágenes de Fobos desde diferentes ángulos, capturando imágenes de las características de la superficie de la luna, incluido el cráter Stickney.
Fobos es una luna inusual. (¿Hay una normal?) Orbita más cerca de su planeta que cualquier otra luna planetaria del Sistema Solar. Está a solo 6,000 km (3,700 millas) sobre la superficie de Marte, y completa una órbita en menos tiempo del que Marte tarda en rotar. Phobos viaja tan rápido que se eleva y se pone por encima de Marte dos veces al día.
En la nueva secuencia de imágenes lanzadas por la ESA, la luna gira lentamente, dándonos una excelente vista de su superficie bien iluminada, fotografiada ya que el orbitador está a solo 2400 km (1500 millas) de la pequeña luna. Phobos se mueve lentamente hacia arriba y hacia abajo en la secuencia, debido al movimiento del Mars Express Orbiter. El video también muestra a Phobos moviéndose a través de fases.
Inicialmente, Phobos se ilumina, ya que el ángulo de fase entre el Sol, Phobos y el orbitador se reduce a casi cero. Luego, la luna se oscurece nuevamente a medida que el ángulo de fase aumenta a 15. En el ángulo de fase cero, Phobos es extremadamente brillante, y este ángulo de cero grados es raro. Puede suceder tres veces al año como máximo, y es una oportunidad perfecta para estudiar la superficie. La próxima vez que esto suceda será en 2020, según la ESA.
Phobos es pequeño. Tiene solo unos 11 km (7 millas) de radio y tiene una forma irregular, que a menudo se describe como "en forma de papa". Su característica destacada es el cráter Stickney, y los extraños surcos lineales que corren a lo largo de la superficie de la luna. Algunos científicos piensan que el cráter y los surcos son parte del mismo fenómeno. El impacto que creó Stickney aflojó rocas que rodaron alrededor de la superficie, creando los surcos que podemos ver en las imágenes.
El origen de Phobos es incierto, como lo es su hermano Deimos. Algunos piensan que ambos son asteroides del cinturón principal capturados, en lugar de lunas que se formaron "in situ" como la Luna de la Tierra. Pero ambas lunas orbitan el ecuador de Marte en órbitas casi circulares. Si fueran asteroides capturados, se esperaría una órbita elíptica. Algún mecanismo debe haber actuado sobre las lunas para llevarlas a su órbita circular actual, tal vez fuerzas de arrastre o de marea. Pero no está claro si ha habido suficiente tiempo para que eso suceda, especialmente en el caso de Deimos.
O las lunas podrían haberse unido del material secundario, mucho después de la formación de Marte. En un tercer escenario, Phobos y Deimos podrían ser solo dos cuerpos restantes como resultado de una colisión entre Marte y otro objeto protoplanetario.
Pero a pesar de que sus orígenes no están claros, la desaparición de Phobos es bastante segura. La gravedad de Marte está ralentizando a Fobos y arrastrándolo cada vez más cerca. Cada siglo, se mueve unos dos metros más cerca del planeta. En unos 30 a 50 millones de años, Phobos se romperá en pedazos e incluso puede formar un anillo de escombros alrededor de Marte que podría durar millones de años.
En lo que respecta al Mars Express Orbiter, ya completó más de 5,000 órbitas e hizo una larga lista de descubrimientos.
Más:
- Comunicado de prensa: Mars Express ve las fases de Phobos
- Revista espacial: Surcos extraños en Fobos fueron causados por rocas que rodaban por su superficie
- Video de la revista Space: ¿Quieres explorar Marte? Enviar humanos a las lunas de Marte primero: Phobos y Deimos
