La química básica para la vida se ha detectado en la atmósfera de un segundo planeta de gas caliente, HD 209458b. El planeta del tamaño de Júpiter, que ocupa una órbita estrecha de 3,5 días alrededor de una estrella similar al sol, no es habitable, pero tiene la misma química que, si se encuentra alrededor de un planeta rocoso en el futuro, podría indicar la presencia de vida. Los astrónomos están entusiasmados con la detección, ya que muestra el potencial de poder caracterizar planetas donde podría existir vida.
HD 209458b está en la constelación de Pegaso.
"Es el segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que se han encontrado agua, metano y dióxido de carbono, que son potencialmente importantes para los procesos biológicos en los planetas habitables", dijo el investigador Mark Swain de JPL. "La detección de compuestos orgánicos en dos exoplanetas ahora plantea la posibilidad de que sea común encontrar planetas con moléculas que puedan estar ligadas a la vida".
Hace más de un año, los astrónomos detectaron estas mismas moléculas orgánicas en la atmósfera de otro planeta gigante y caliente, llamado HD 189733b, utilizando los mismos dos telescopios espaciales. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar la química y la dinámica de estos dos planetas, y buscar medidas similares de otros exoplanetas candidatos.
Las detecciones se realizaron mediante espectroscopía, que divide la luz en sus componentes para revelar las firmas espectrales distintivas de diferentes productos químicos. Los datos de la cámara infrarroja cercana del Hubble y el espectrómetro de objetos múltiples revelaron la presencia de las moléculas, y los datos del fotómetro y el espectrómetro infrarrojo de Spitzer midieron sus cantidades.
"Esto demuestra que podemos detectar las moléculas que son importantes para los procesos de la vida", dijo Swain. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar las dos atmósferas planetarias en busca de diferencias y similitudes. Por ejemplo, las cantidades relativas de agua y dióxido de carbono en los dos planetas son similares, pero HD 209458b muestra una mayor abundancia de metano que HD 189733b. "La alta abundancia de metano nos está diciendo algo", dijo Swain. "Podría significar que había algo especial en la formación de este planeta".
Se espera que la misión Kepler de la NASA, que se lanzó a principios de este año, encuentre mundos rocosos, pero los astrónomos creen que estamos a una década más o menos de poder detectar cualquier signo químico de vida en dicho cuerpo.
Si y cuando se encuentren tales planetas similares a la Tierra en el futuro, "la detección de compuestos orgánicos no necesariamente significará que hay vida en un planeta, porque hay otras formas de generar tales moléculas", dijo Swain. "Si detectamos químicos orgánicos en un planeta rocoso similar a la Tierra, querremos entender lo suficiente sobre el planeta como para descartar procesos no vitales que podrían haber llevado a esos químicos a estar allí".
“Estos objetos están demasiado lejos para enviar sondas, por lo que la única forma en que vamos a aprender algo sobre ellos es apuntándoles con telescopios. La espectroscopia proporciona una herramienta poderosa para determinar su química y dinámica ".
Para obtener más información sobre los exoplanetas y el programa de búsqueda de planetas de la NASA, consulte PlanetQuest.
Fuente: Spitzer
