La misión "ExoMars" de la Agencia Espacial Europea está bajo amenaza de cancelación. la agencia espacial no puede proporcionar a la ESA el cohete Atlas V que estaba programado para lanzar parte de la misión.
La ESA aún podría mantener a ExoMars funcionando si puede adquirir un cohete Proton bajo el sistema comercial que la agencia está trabajando para negociar con Rusia. ¿Salvo eso? ExoMars probablemente será cancelado. La ESA esperaba enviar un paquete científico diverso al planeta rojo. Actualmente, ExoMars está compuesto por un sistema de retransmisión de comunicaciones, módulos de descenso y aterrizaje y un rover que es similar en diseño al Spirit and Opportunity de Mars Exploration Rovers que ha estado operando en Marte durante los últimos siete años.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, y el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, se reunirán en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, durante el Congreso Internacional de Astronáutica. Durante esta reunión, están listos para discutir una de las dos opciones que quedan para su expedición conjunta a Marte. El primero es un lanzamiento único de 2018 que incluirá un rover NASA-ESA y un paquete de comunicaciones. El segundo será tratar de mantener, a pesar de los problemas con el vehículo de lanzamiento, el lanzamiento previsto para 2016.
Si se puede obtener un cohete de alguna manera y mantener el cronograma actual, ExoMars sería un asunto de dos lanzamientos con el Atlas V lanzando uno de los componentes de la misión y otro vehículo de lanzamiento transportando el resto. Si la misión se salva, pero se reduce aún más, solo se realizaría un lanzamiento en 2018. El escenario del cohete Proton parece ser un último esfuerzo para salvar el programa en este momento. El factor decisivo final en cuanto a si la ESA puede o no guardar el programa, hasta cierto punto, en su configuración actual, depende de que la ESA obtenga un cohete para reemplazar el Atlas V que la NASA dice que ya no puede proporcionar.
La ESA ha estimado que, de cualquier manera, la misión les costará los mismos 850 millones de euros ($ 1.36 mil millones) que ya ha obtenido de las naciones que componen la Unión Europea. Esto se debe en gran parte al hecho de que la ESA ya ha gastado el dinero para adquirir los materiales y servicios necesarios para el componente orbitador de la misión.
El problema principal que ha seguido amenazando la misión es el mal estado de la economía, tanto en Estados Unidos como en Europa.
ExoMars comenzó como un rover y una estación terrestre separada, y originalmente estaba programado para lanzarse en 2011 en un cohete Soyuz Fregat. En 2009, la ESA firmó la Iniciativa de Exploración Conjunta de Marte con la NASA. Este acuerdo con la NASA retrasó considerablemente el lanzamiento de la misión y comenzó ExoMars en el camino hacia donde se encuentra actualmente.
