En los ríos subterráneos y las cavernas inundadas de la península de Yucatán en México, una vez que se creía que mantenía el camino hacia Xibalba, el mítico mundo subterráneo maya, los científicos han descubierto un mundo liminal donde el metano es la fuerza impulsora poco probable para la vida.
Después de sondear las profundidades de Ox Bel Ha, un complejo de estuarios sumergidos que rivaliza con el tamaño de la Bahía de Galveston de Texas, investigadores de los EE. UU., México, los Países Bajos y Suiza informan en un nuevo estudio que su expedición fue el estudio ecológico más detallado hasta la fecha de Un sistema de cuevas costeras que está constantemente bajo el agua. La hazaña fue tan pionera, de hecho, que requirió el uso de técnicas previamente empleadas por vehículos de inmersión en aguas profundas, dijeron.
La red de cuevas Ox Bel Ha es única porque alberga dos capas distintas de agua: agua dulce, alimentada por la lluvia que cae a través de sumideros, que se duplicaron como puntos de acceso para los científicos, y agua salada, que proviene del océano.
En un estudio publicado el 28 de noviembre en la revista Nature Communications, el equipo describió cómo el metano que se forma debajo del suelo de la jungla migra hacia las profundidades acuosas, a diferencia del metano unido al suelo, que se difunde hacia la atmósfera.
Una vez que el metano se hunde en el agua, las bacterias y otros microbios lo consumen, junto con cualquier material orgánico disuelto transportado por la corriente de agua dulce.
Luego, los microbios "prepararon el escenario" para una red alimentaria en gran parte poblada por crustáceos, incluida una especie de camarones que obtiene aproximadamente el 21 por ciento de su nutrición del metano, dijeron los científicos.
Los investigadores quedaron sorprendidos por sus hallazgos; estudios previos habían sugerido que las formas de vida de las cuevas subsistían en la vegetación y otros detritos que se filtraban a las cuevas desde el bosque tropical de arriba.
"Descubrir que el metano y otras formas de materia orgánica disuelta en su mayoría invisible son la base de la red alimentaria en estas cuevas explica por qué los animales adaptados a las cuevas pueden prosperar en la columna de agua en un hábitat sin evidencia visible de alimentos", afirmó el autor principal del estudio. David Brankovits, quien realizó la investigación durante sus estudios de doctorado en la Universidad Texas A&M de Galveston (TAMUG), dijo en un comunicado.
Debido a que los mecanismos de los ecosistemas de cuevas reflejan los que se encuentran en las partes más profundas de los océanos del mundo, estos hallazgos pueden ayudar a los investigadores a comprender cómo la desoxigenación causada por los efectos de las emisiones de dióxido de carbono podría alterar el equilibrio de la vida en las llamadas "zonas mínimas de oxígeno ".
"Proporcionar un modelo para la función básica de este ecosistema distribuido globalmente es una contribución importante a la ecología de las aguas subterráneas costeras", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Tom Iliffe, profesor del departamento de biología marina de TAMUG.
"establece una línea de base para evaluar cómo el aumento del nivel del mar, el desarrollo turístico junto al mar y otros factores estresantes afectarán la viabilidad de estos sistemas sin luz y pobres en alimentos", dijo Iliffe.
