En 2011, Estados Unidos perdió la capacidad de enviar humanos al espacio cuando la NASA retiró el programa del transbordador. Pero eso no significa que la NASA haya renunciado a la capacidad de enviar personas al espacio para siempre y recientemente la agencia ha dado algunos pasos para recuperar esa capacidad.
El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es la nueva plataforma de la NASA para lanzar humanos y carga a la órbita terrestre y más allá. Con una capacidad de carga útil esperada de 130 toneladas métricas, en teoría será el cohete más poderoso jamás construido. El 25 de julio, alcanzó un hito importante cuando fue actualizado oficialmente por una junta de revisión independiente de la fase de "desarrollo de conceptos" del proyecto a la fase de "diseño preliminar".
"La evaluación en profundidad confirma los conceptos básicos del vehículo del SLS, permitiendo que el equipo avance y comience un diseño de ingeniería más detallado", dijo William Gerstenmaier, de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. Esto coloca al sistema en el camino hacia el próximo hito: la revisión preliminar del diseño que se espera para fines del próximo año.
Esa revisión de diseño cubrirá un sistema que probablemente estará compuesto por dos propulsores de cohetes de cinco etapas como los que se usaron en el transbordador espacial. Dado que esos propulsores solo eran capaces de alcanzar una órbita terrestre baja, la NASA necesitaba agregar algo de potencia adicional al SLS para llegar al espacio profundo donde se llevarán a cabo muchas de sus misiones. Su solución es lo que se conoce como un "refuerzo avanzado", esencialmente un cohete químico de etapa tardía que disparará bien en el ascenso de la nave y lo sacará del pozo de gravedad de la Tierra.
El proceso de diseño de los propulsores avanzados alcanzó su propio hito el 13 de julio cuando la NASA anunció que había seleccionado las propuestas que usará para comenzar las negociaciones contractuales para el desarrollo del sistema. Este es el primer paso del proceso de adquisición de la NASA, con un posible contrato total de $ 200 millones repartidos entre las empresas que reciben los contratos finalizados. Es probable que esas compañías provengan del grupo de las seleccionadas en este primer paso. Entre ellos, Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems y Dynetics, Inc. Dynetics, con sede en Huntsville, Alabama, salió el ganador de esta ronda de la competencia contractual, con tres de sus propuestas pasó a la fase de negociación del contrato, mientras que ATK, Aerojet y Northrop tenían uno cada uno. Los nombres de las propuestas son:
- "Conjunto de tanque compuesto de subescala" - Northrop Grumman
- "Tarea de reducción de riesgos del motor F-1" - Aerojet General Corp
- "Tarea de reducción de riesgos del motor F-1" - Dynetics Inc.
- "Tarea principal de reducción de riesgos del sistema de propulsión" - Dynetics Inc.
- "Tarea de reducción de riesgos de estructuras" - Dynetics Inc.
- "Prueba estática de refuerzo integrada" - ATK Launch Systems Inc.
El siguiente paso del proceso requerirá que los premiados presenten demostraciones de ingeniería y conceptos de reducción de riesgos para sus propuestas. Durante un período de 30 meses, las compañías deberán demostrar su tecnología antes de completar la competencia por contratos en 2015. Los ingenieros de la NASA tendrán tiempo para integrar el sistema de refuerzo avanzado con los otros módulos SLS antes del lanzamiento de la primera prueba. del sistema completo en 2017. Si bien la NASA podría no ser capaz de llevar humanos a las estrellas durante los próximos años, están avanzando hacia ese objetivo.
Título de la imagen principal: Componentes del sistema de lanzamiento espacial, destacando los potenciadores avanzados. Crédito: NASA
