Una supernova es la explosión de una estrella. Algunos explotan en un rocío de gas y polvo, mientras que otros se convierten en objetos exóticos como estrellas de neutrones o agujeros negros.
Los astrónomos han clasificado las supernovas en dos amplias clasificaciones: Tipo I y Tipo II. Las supernovas de tipo I se producen en sistemas binarios, donde una estrella extrae masa de una segunda estrella hasta que alcanza una cierta cantidad de masa. Esto hace que explote como una supernova. Las supernovas tipo II son las explosiones de estrellas masivas que han llegado al final de sus vidas.
Todos los elementos más pesados que el hierro fueron creados en explosiones de supernovas. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible de hidrógeno, comienza a fusionar elementos cada vez más pesados. Helio en carbono y oxígeno. Y luego oxígeno en elementos más pesados. Sube la tabla periódica de esta manera, fusionando elementos más pesados hasta que alcanza el hierro. Una vez que una estrella alcanza el hierro, ya no puede extraer energía del proceso de fusión. El núcleo se derrumba en un agujero negro, y el material que lo rodea se fusiona en los elementos más pesados que el hierro. Si llevas alguna joya de oro, se creó en una supernova.
En 1054, los astrónomos chinos vieron una explosión de supernova que era tan brillante que era visible a la mitad del día. La explosión de gas y polvo ahora es visible como la Nebulosa del Cangrejo (esa es la imagen en la parte superior de este artículo). La poderosa explosión de supernova más reciente ocurrió en 1987, cuando una estrella explotó en la Gran Nube de Magallanes.
Los astrónomos usan supernovas Tipo I para juzgar distancias en el Universo. Esto se debe a que siempre explotan con aproximadamente la misma cantidad de energía. Cuando una estrella enana blanca recolecta aproximadamente 1.4 veces la masa del Sol, no puede soportar su masa y se derrumba. Esta cantidad se llama Límite Chandrasekhar. Cuando un astrónomo ve una supernova Tipo I, sabe lo brillante que es y, por lo tanto, puede medir qué tan lejos está.
Hemos escrito muchos artículos sobre supernovas para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una supernova de cámara lenta y un artículo sobre una supernova teórica que se descubrió que realmente existe.
Si desea ver una galería de fotografías de supernovas, consulte esta sección del sitio del Telescopio Espacial Hubble y la Galería de fotos de nebulosas de la NASA.
También hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre supernovas. Mira este, Episodio 14: Todos estamos hechos de supernovas.
Referencias
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
