Los científicos creen que en el fondo de la Tierra, hay una gran bola de hierro líquido y sólido. Este es el núcleo de la Tierra, y nos protege de la peligrosa radiación del espacio.
Cuando se formó la Tierra, hace 4.600 millones de años, era una bola caliente de roca fundida y metal. Y como era principalmente líquido, elementos más pesados como el hierro y el níquel pudieron hundirse en el planeta y acumularse en el núcleo. Se cree que el núcleo tiene dos partes: un núcleo interno sólido, con un radio de 1,220 km, y luego un núcleo externo líquido que se extiende hasta un radio de 3,400 km. El núcleo está hecho para ser 80% de hierro, así como níquel y otros elementos densos como oro, platino y uranio.
El núcleo interno es sólido, pero el núcleo externo es un líquido caliente. Los científicos piensan que los movimientos del metal, como las corrientes en los océanos, crean el campo magnético que rodea la Tierra. Este campo magnético se extiende desde la Tierra durante miles de kilómetros y redirige el viento solar que sopla desde el Sol. Sin este campo magnético, el viento solar volaría las partes más livianas de nuestra atmósfera y haría que nuestro entorno se pareciera más al frío y muerto Marte.
Aunque la corteza terrestre es fría, el interior de la Tierra está caliente. El manto está solo a unos 30 km bajo nuestros pies, y está lo suficientemente caliente como para derretir rocas. En el núcleo de la Tierra, se cree que las temperaturas se elevan de 3.000 a 5.000 Kelvin.
Dado que el núcleo está a miles de kilómetros bajo nuestros pies, ¿cómo pueden los científicos saber algo al respecto? Una forma es simplemente calcular. La densidad media de la Tierra es de 5,5 gramos por cm cúbico. La superficie de la Tierra está hecha de materiales menos densos, por lo que el interior debe tener algo mucho más denso que la roca. La segunda parte es a través de la sismología. Cuando los terremotos sacuden la superficie de la Tierra, el planeta suena como una campana y las ondas de choque pasan por el centro de la Tierra. Las estaciones de monitoreo alrededor del planeta detectan cómo rebotan las ondas, y los científicos pueden usar esto para sondear el interior de la Tierra.
Hemos escrito muchos artículos sobre la revista Earth for Space. Aquí hay un artículo sobre cómo la Tierra podría tener un núcleo interno, interno.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Structure_of_the_Earth
http://scign.jpl.nasa.gov/learn/plate1.htm
