Crédito de imagen: ESA
Está previsto que Rosetta se lance a bordo de un cohete Ariane-5 el 26 de febrero desde Kourou, Guayana Francesa.
Originalmente programado para comenzar hace aproximadamente un año, el viaje de Rosetta tuvo que posponerse, como precaución, luego del fracaso de una versión diferente de Ariane-5 en diciembre de 2002. Esta será la primera misión en orbitar y aterrizar en un cometa, uno de los cuerpos helados que viajan a través del Sistema Solar y desarrollan una cola característica cuando se acercan al Sol.
Esta demora significó que el objetivo original de la misión, el cometa Wirtanen, ya no se pudo alcanzar. En cambio, se ha seleccionado un nuevo objetivo, el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que Rosetta se encontrará en 2014 después de una? Bola de billar? viaje a través del Sistema Solar que dura más de diez años. El nombre de Rosetta proviene de la famosa "Piedra de Rosetta", de la que se descifraron los jeroglíficos egipcios hace casi 200 años. De manera similar, los científicos esperan que la nave espacial Rosetta descubra los misterios del Sistema Solar.
Los cometas son objetos muy interesantes para los científicos, ya que su composición refleja cómo era el Sistema Solar cuando era muy joven y todavía "inacabado", hace más de 4600 millones de años. Los cometas no han cambiado mucho desde entonces. Al orbitar el cometa Churyumov-Gerasimenko y aterrizar en él, Rosetta recopilará información esencial para comprender el origen y la evolución de nuestro Sistema Solar. También ayudará a descubrir si los cometas contribuyeron al comienzo de la vida en la Tierra. De hecho, los cometas son portadores de moléculas orgánicas complejas que, entregadas a la Tierra a través de impactos, tal vez jugaron un papel en el origen de las formas vivas. Además,? Volátil? Los elementos ligeros transportados por los cometas también podrían haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y la atmósfera de la Tierra.
? Rosetta es una de las misiones más desafiantes emprendidas hasta ahora? dice el profesor David Southwood, director de ciencias de la ESA. "Nadie ha intentado tal misión, única por sus implicaciones científicas, así como por sus complejas y espectaculares maniobras espaciales interplanetarias". Antes de alcanzar su objetivo en 2014, Rosetta rodeará al Sol cuatro veces en anchos bucles en el Sistema Solar interior. Durante su larga caminata, la nave espacial tendrá que soportar algunas condiciones térmicas extremas. Una vez que esté cerca del cometa Churyumov-Gerasimenko, los científicos lo llevarán a través de una delicada maniobra de frenado; la nave espacial luego orbitará de cerca al cometa y dejará caer suavemente un módulo de aterrizaje sobre él. ¿Aterrizará en una pequeña bala cósmica de rápido movimiento? sobre cuya "geografía" se sabe muy poco todavía.
Una increíble caminata interplanetaria de 10 años.
Rosetta es una nave espacial tipo caja de tres toneladas de aproximadamente tres metros de altura, con dos paneles solares de 14 metros. Consiste en un orbitador y un módulo de aterrizaje. El módulo de aterrizaje mide aproximadamente un metro de ancho y 80 centímetros de alto. Se unirá al costado del orbitador durante el viaje al cometa Churyumov-Gerasimenko. Rosetta lleva 21 experimentos en total, 10 de ellos en el módulo de aterrizaje. Se mantendrán en hibernación durante la mayor parte de su caminata de 10 años hacia el cometa.
¿Por qué el crucero de Rosetta necesita tanto tiempo? Para llegar al cometa Churyumov-Gerasimenko, la nave espacial necesita ir al espacio profundo tan lejos del Sol como Júpiter. Ningún lanzador podría llevar a Rosetta allí directamente. ¿La nave espacial de la ESA obtendrá velocidad de las patadas gravitacionales? proporcionado por cuatro sobrevuelos planetarios: uno de Marte en 2007 y tres de la Tierra en 2005, 2007 y 2009. Durante el viaje, Rosetta también pasará dos veces a través del cinturón de asteroides, donde un sobrevuelo con uno o más de estos primitivos objetos es posible. Ya se han identificado varios objetivos candidatos, pero la selección final se realizará después del lanzamiento, una vez que los ingenieros de la misión hayan verificado la cantidad de combustible excedente. Durante estos encuentros, los científicos planean encender los instrumentos de Rosetta para estudios científicos de estos cuerpos del Sistema Solar en gran parte inexplorados.
Los viajes largos en el espacio profundo incluyen muchos peligros, como cambios extremos de temperatura. Rosetta dejará el ambiente benigno del espacio cercano a la Tierra hacia las regiones oscuras y frías más allá del cinturón de asteroides. Para gestionar estas cargas térmicas, los expertos han realizado pruebas de prelanzamiento muy difíciles para estudiar la resistencia de Rosetta. Por ejemplo, han calentado sus superficies externas a más de 150 ° C, luego la han enfriado a -150 ° C en la siguiente prueba.
La nave espacial se reactivará completamente antes de la maniobra de encuentro del cometa en 2014. Entonces, ¿Rosetta orbitará el cometa? un objeto de solo 4 kilómetros de diámetro, mientras navega por el Sistema Solar interior a 135 000 kilómetros por hora. En el momento de la cita? a unos 675 millones de kilómetros del sol? El cometa Churyumov-Gerasimenko apenas mostrará actividad en la superficie. Esto significa que la característica? Coma? (¿la "atmósfera" del cometa?) y la cola aún no se formará, debido a la distancia del Sol. De hecho, la cola del cometa está hecha de granos de polvo y gases congelados de la superficie del cometa que se vaporizan debido al calor del Sol.
Durante un período de seis meses, Rosetta mapeará extensamente la superficie del cometa, antes de seleccionar un sitio de aterrizaje. En noviembre de 2014, el vehículo de aterrizaje será expulsado de la nave espacial desde una altura que podría ser tan baja como un kilómetro. La toma de contacto será a velocidad de caminar, aproximadamente un metro por segundo. Inmediatamente después del aterrizaje, el módulo de aterrizaje disparará un arpón al suelo para evitar rebotar de la superficie al espacio, ya que la gravedad extremadamente débil del cometa por sí sola no se mantendría en el módulo de aterrizaje. Las operaciones y las observaciones científicas en la superficie durarán al menos una semana, pero pueden continuar durante muchos meses. Además de tomar fotografías de primer plano, el módulo de aterrizaje perforará la corteza orgánica oscura y tomará muestras de los hielos y gases primordiales.
Durante y después de las operaciones de aterrizaje, Rosetta continuará orbitando y estudiando el cometa: será la primera nave espacial en presenciar de cerca los cambios que tienen lugar en un cometa cuando el cometa se acerca al Sol y crece su coma y cola y luego se aleja de eso. El viaje finalizará en diciembre de 2015, después de 12 años de aventura, cuando el cometa se haya acercado más al Sol y se dirija hacia el Sistema Solar exterior.
Estudiando un cometa en el lugar
El objetivo de Rosetta es examinar el cometa con gran detalle. Los instrumentos en el orbitador incluyen varias cámaras y espectrómetros que funcionan en diferentes longitudes de onda: infrarroja, ultravioleta, visible y microondas. Además, hay varios otros instrumentos para realizar análisis in situ. Juntos, proporcionarán, entre otras cosas, imágenes de muy alta resolución e información sobre la forma, densidad, temperatura y composición química del cometa. Los instrumentos de Rosetta analizarán los gases y los granos de polvo en el coma que se forma cuando el cometa se activa, así como la interacción con el viento solar.
Los diez experimentos en el módulo de aterrizaje harán un análisis sobre el terreno de la composición y estructura de la superficie del cometa y del material debajo de la superficie. Un sistema de perforación tomará muestras hasta 30 centímetros debajo de la superficie y las enviará a los "analizadores de composición". Otros instrumentos medirán propiedades tales como resistencia a la superficie cercana, densidad, textura, porosidad, fases de hielo y propiedades térmicas. Los estudios microscópicos de granos individuales nos informarán sobre la textura.
Operaciones en tierra
Todos los datos científicos, incluidos los transmitidos desde el módulo de aterrizaje, se almacenarán en el orbitador para el enlace descendente a la Tierra en el siguiente contacto de la estación terrestre. La ESA ha instalado una nueva antena de espacio profundo en Nueva Norcia, cerca de Perth en Australia Occidental, como el principal enlace de comunicaciones entre la nave espacial y el Control de Misión de ESOC en Darmstadt, Alemania. Esta antena parabólica de 35 metros de diámetro permite que la señal de radio alcance distancias de más de un millón de kilómetros desde la Tierra. Las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, tomarán hasta 50 minutos para cubrir la distancia entre la nave espacial y la Tierra.
Construyendo Rosetta
Rosetta fue seleccionada como misión en 1993. La nave espacial fue construida por Astrium Alemania como contratista principal. Los principales subcontratistas son Astrium UK (plataforma de naves espaciales), Astrium France (aviónica de naves espaciales) y Alenia Spazio (montaje, integración y verificación). El equipo industrial de Rosetta involucra a más de 50 contratistas de 14 países europeos, Canadá y Estados Unidos.
Consorcios científicos de institutos de toda Europa y Estados Unidos han proporcionado los instrumentos en el orbitador. Un consorcio europeo bajo el liderazgo del Instituto Alemán de Investigación Aeroespacial (DLR) ha proporcionado el módulo de aterrizaje. Rosetta ha costado a la ESA 770 millones de euros en 2000 condiciones económicas. Esto incluye el lanzamiento y todo el período de desarrollo y operaciones de misión desde 1996 hasta 2015. El módulo de aterrizaje y los experimentos, la llamada "carga útil", no están incluidos ya que son financiados por los estados miembros a través de institutos científicos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
