Crédito de imagen: NASA / JPL
El rover Opportunity continúa navegando por el borde rocoso del Endurance Crater, que tiene un diámetro del tamaño de un estadio. La imagen de falso color (pancarta) fue tomada por la cámara de navegación el 21 de mayo de 2004. Este cráter excavado por el impacto de un pequeño asteroide o un trozo de cometa tiene unos 130 metros (430 pies) de ancho y, desde el punto más alto en el borde, más de 20 metros (66 pies) de profundidad, 10 veces más profundo que el águila.
Una exposición de afloramiento en un acantilado en lo alto de la pared interior frente a la posición actual del rover revela una pila de capas de 5 a 10 metros (16 a 33 pies) de altura. Otras exposiciones alrededor de la pendiente interna del cráter pueden ser más accesibles que el acantilado, y los fragmentos de las mismas capas pueden haber sido arrojados al suelo circundante por el impacto de la formación del cráter.
Los miembros del equipo analizan imágenes como estas en detalle mientras buscan la ruta más segura para entrar y salir del empinado cráter. Además de la pendiente, se buscan buenos caminos de entrada y salida donde la roca estable predomina sobre la arena suelta, lo que puede causar deslizamiento o pérdida de tracción de la rueda. El mejor candidato actual es una parte de Endurance llamada Karatepe.
En el entorno de simulación de Marte en la Tierra, llamado sandbox JPL o "Mars Yard", expertos en movilidad, científicos e ingenieros están probando los límites de deslizamiento del rover con una inclinación de veinticinco grados.
Dentro del cráter Endurance hay varias capas de rocas expuestas que pueden proporcionar información sobre un período mucho más largo de historia ambiental. Desde los puntos de vista alrededor del borde, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity está devolviendo datos para mapear la composición mineral de las rocas expuestas en el interior del cráter.
En Eagle Crater, un afloramiento de roca rocosa solo a la altura de una acera de la calle arrojó evidencia de que el sitio estuvo alguna vez cubierto por un cuerpo de agua salada lo suficientemente profunda como para chapotear. "Esa fue la última bocanada de agua muerta". dijo el investigador principal Steve Squyres. “La pregunta que nos ha intrigado desde que dejamos Eagle Crater es lo que precedió a eso. ¿Hubo un cuerpo de agua profundo durante mucho tiempo? ¿Había una playa poco profunda y de corta duración? No lo sabemos ".
Aunque la pila de capas de roca en Endurance es más de 10 veces más gruesa que la exposición a la roca madre en Eagle Crater, todavía es solo una pequeña fracción de la pila de 200 metros de espesor (650 pies de espesor) vista desde la órbita en alguna otra ubicaciones en la región Meridian Planum de Marte.
Una mirada de cerca a las rocas del cráter Endurance podría ayudar a interpretar las otras exposiciones vistas desde la órbita. "Es posible que toda la pila se haya depositado en el agua: algunas partículas fueron arrastradas por el flujo de agua y otras precipitadas químicamente fuera del agua", dijo el Dr. Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, científico principal del espectrómetro del rover. "Una alternativa es que el viento sopló arena".
Brian Cooper, líder del escuadrón de conductores de vehículos móviles de JPL para Spirit and Opportunity, dijo que la vista inicial del cráter aún no resuelve las preguntas de accesibilidad. “La pendiente justo en frente de nosotros tiene un promedio de 18 a 20 grados. Entrar en el cráter no es un problema, pero tenemos mucho más trabajo por hacer para evaluar si podemos volver a salir. Eso depende de las propiedades del suelo y el deslizamiento, así como de la pendiente ”. El circuito planeado alrededor del borde también requerirá una navegación cuidadosa. "Si no te acercas lo suficiente al labio, no puedes mirar hacia adentro, pero si vas demasiado lejos, podrías caer", dijo. "Tendremos unas semanas muy interesantes".
Cuando el rover intentó salir de su Eagle Crater, mucho más pequeño (20 metros de diámetro), el sitio de aterrizaje inicial de la misión, la pendiente de salida resultó lo suficientemente empinada como para perder la tracción de la rueda hasta un plan de respaldo para maniobrar a través de la fricción de arena suelta con contactos de seis ruedas.
Cuando la NASA envió astronautas a la superficie lunar hace más de 30 años, se decidió no permitirles entrar en cráteres tan frescos y empinados como Endurance, pero Opportunity puede hacer lo que ningún humano ha hecho antes en otro planeta.
Fuente original: Revista Astrobiología
