Visto por primera vez por los astrónomos aficionados en diciembre, la poderosa tormenta estacional que desde entonces se ha convertido en una franja de nubes agitadas por el planeta ha sido objeto de escrutinio por parte de Cassini y el conjunto de telescopios muy grandes del Observatorio Europeo Austral situado en lo alto del desierto chileno.
La imagen de arriba muestra tres vistas de Saturno adquiridas el 19 de enero: una tomada por el astrónomo aficionado Trevor Barry tomada en luz visible y las dos siguientes por el instrumento VISIR infrarrojo del VLT, una tomada en longitudes de onda sensibles a las estructuras atmosféricas inferiores y otra sensible a las características de mayor altitud. .
Si bien la banda de tormenta se puede distinguir claramente en la imagen de luz visible, son las imágenes infrarrojas las que realmente intrigan a los científicos. Se pueden ver áreas brillantes a lo largo del camino de la tormenta, especialmente en la imagen de mayor altitud, que marca grandes áreas de surgencia de aire más cálido que se ha elevado desde lo más profundo de la atmósfera de Saturno.
Normalmente relativamente estable, la atmósfera de Saturno exhibe tormentas poderosas como esta solo cuando se acerca a su temporada de verano más cálida cada 29 años. Esta es solo la sexta tormenta de este tipo documentada desde 1876, y la primera en ser estudiada tanto en infrarrojo térmico como en órbita de naves espaciales.
El vórtice inicial de la tormenta fue de aproximadamente 5,000 km (3,000 millas) de ancho y sorprendió a los investigadores y astrónomos con su fuerza, tamaño y escala.
"Esta perturbación en el hemisferio norte de Saturno ha creado una erupción gigantesca, violenta y compleja de material de nubes brillantes, que se ha extendido para rodear todo el planeta ... nada en la Tierra se acerca a esta poderosa tormenta".
- Leigh Fletcher, autora principal y científica del equipo Cassini de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
Los orígenes de la tormenta de Saturno pueden ser similares a los de una tormenta eléctrica aquí en la Tierra; El aire cálido y húmedo se eleva a la atmósfera más fría como un penacho convectivo, generando nubes espesas y vientos turbulentos. En Saturno, esta masa de aire más cálido atravesó la estratosfera, interactuando con los vientos circulantes y creando variaciones de temperatura que afectan aún más el movimiento atmosférico.
Las variaciones de temperatura aparecen en las imágenes infrarrojas como "balizas estratosféricas" brillantes. Tales características nunca se han visto antes, por lo que los investigadores aún no están seguros de si se encuentran comúnmente en este tipo de tormentas estacionales.
“Tuvimos la suerte de tener una carrera de observación programada para principios de 2011, que ESO nos permitió adelantar para poder observar la tormenta lo antes posible. Fue otro golpe de suerte que el instrumento CIRS de Cassini también pudiera observar la tormenta al mismo tiempo, por lo que teníamos imágenes de VLT y espectroscopía de Cassini para comparar. Continuamos observando este evento único en una generación ".
- Leigh Fletcher
Un análisis separado utilizando el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini confirmó que la tormenta es muy violenta, extrayendo partículas atmosféricas más grandes y produciendo amoníaco en las profundidades de la atmósfera. Otros científicos de Cassini están estudiando la tormenta en evolución y pronto aparecerá una imagen más extensa.
Lea el artículo de la NASA aquí, o el comunicado de prensa de ESO aquí.
