Los lobos grises de la zona prohibida radiactiva alrededor del sitio del desastre nuclear de Chernobyl ahora están deambulando por el resto del mundo, lo que aumenta la posibilidad de que propaguen genes mutantes que pueden transportar a lo largo y ancho, según un nuevo estudio.
Los lobos están prosperando no debido a una superpotencia mutante, sino porque la zona radiactiva ahora actúa como una reserva natural, agregaron los investigadores.
En 1986, las explosiones destruyeron un reactor en la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania, liberando aproximadamente 400 veces más lluvia radiactiva que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, según la Agencia Internacional de Energía Atómica.
Después, no estaba claro qué tan contaminados estaban los alrededores de Chernobyl, por lo que las autoridades declararon un diámetro arbitrario de 18.6 millas (30 kilómetros) alrededor del reactor fuera de los límites. Todavía se prohíbe a las personas vivir en esta "zona de exclusión", aunque ahora está abierta al turismo.
Numerosas investigaciones sobre los efectos de las consecuencias radiactivas de Chernobyl en sus alrededores han arrojado resultados contradictorios. Si bien algunos estudios han encontrado que la vida silvestre local sufrió, otros han descubierto evidencia de que la vida silvestre ha prosperado, probablemente porque la zona de exclusión, desprovista de personas, se ha "convertido en una reserva natural de facto", el autor principal del estudio Michael Byrne, ecólogo de vida silvestre en el Universidad de Missouri en Columbia, dijo a Live Science.
Los lobos grises han florecido especialmente en la zona de exclusión, "con su densidad de población dentro de la zona estimada en hasta siete veces mayor que en las reservas circundantes", dijo Byrne. Dada esta alta densidad de población, los investigadores esperaban que algunos lobos nacidos dentro de la zona se dispersaran en los paisajes circundantes, "ya que un área puede albergar a tantos depredadores grandes", dijo Byrne.
Ahora, por primera vez, "hemos rastreado a un lobo joven que definitivamente ha abandonado la zona de exclusión", dijo Byrne.
Los científicos rastrearon a 14 lobos grises en la región bielorrusa de la zona de exclusión (13 adultos mayores de 2 años y un joven macho de 1 a 2 años) colocándolos con collares GPS. "No había lobos brillantes: todos tienen cuatro patas, dos ojos y una cola", dijo Byrne.
Los investigadores descubrieron que mientras los lobos adultos permanecían dentro de la zona, el juvenil vagaba mucho más allá de sus límites. El joven lobo comenzó a alejarse constantemente de su hogar unos tres meses después de que los científicos comenzaron a rastrear sus movimientos. En el transcurso de 21 días, el animal terminó a unos 300 kilómetros (186 millas) fuera de la zona de exclusión.
Debido a un mal funcionamiento en el collar GPS del joven lobo, los investigadores no pudieron determinar si el animal finalmente regresó a la zona de exclusión o permaneció afuera permanentemente. Aún así, "es genial ver a un lobo llegar tan lejos", dijo Byrne.
Estos hallazgos son "la primera prueba de que un lobo se dispersa más allá de la zona de exclusión", dijo Byrne. "En lugar de ser un agujero negro ecológico, la zona de exclusión de Chernobyl en realidad podría actuar como una fuente de vida silvestre para ayudar a otras poblaciones de la región. Y estos hallazgos podrían no solo aplicarse a los lobos, es razonable suponer que están sucediendo cosas similares con otros animales también."
Una pregunta que estos hallazgos plantean "es si los animales nacidos en la zona de exclusión traen mutaciones a medida que salen al paisaje, porque con Chernobyl, lo primero que piensan las personas son las mutaciones", dijo Byrne. Sin embargo, "no tenemos evidencia que respalde que esto esté sucediendo. Es un área interesante de investigación futura, pero no es algo de lo que me preocupe".
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 15 de junio en el European Journal of Wildlife Research.
